ブルーベリー栽培に興味があっても、温暖な地域にお住まいの方の中には「寒冷地向けの品種しか育てられないのでは？」と諦めている方もいるかもしれません。しかし、そんな方におすすめなのが「サザンハイブッシュブルーベリー」です。アメリカ南部で開発されたこの品種は、温暖な気候でも育てやすく、家庭菜園でも手軽にブルーベリーを楽しめます。今回は、サザンハイブッシュブルーベリーの特徴や魅力について詳しく解説していきます。
サザンハイブッシュ系ブルーベリーについて
サザンハイブッシュ系ブルーベリーは、アメリカ合衆国南部で開発が進められた、比較的温暖な地域での栽培に適したハイブッシュ系ブルーベリーの一種です。従来のノーザンハイブッシュ系を、より温暖な気候条件下でも育てられるように改良した系統であり、近年では品種改良の研究が活発に行われ、多くの優れた新品種が生み出されています。フロリダ州に自生するダローアイ（低木性の常緑樹）とノーザンハイブッシュ系との交配によって誕生しました。
サザンハイブッシュ系の特性
サザンハイブッシュ系は、ノーザンハイブッシュ系の特徴である甘味と酸味の絶妙なバランスを受け継ぎながら、より暖かい気候への適応力を高めています。栽培可能な地域は、東北地方南部から沖縄までと広範囲に及び、他の系統と比較して開花時期が早く、早生品種が多い点が特徴として挙げられます。風味はノーザンハイブッシュ系に比べて酸味が穏やかなため、より食べやすいと評価されています。
サザンハイブッシュ系栽培における注意点
サザンハイブッシュ系は、ノーザンハイブッシュ系の性質を受け継いでいるため、多くの品種が自家不和合性（自分の花粉では受精しにくく実がつきにくい性質）を持つため、安定した収量を得るためには、異なる品種を2本以上一緒に植えることが推奨されます。また、比較的新しい品種が多いため、栽培実績が少ない品種もあり、栽培にある程度の経験を要する品種も存在します。
おすすめのサザンハイブッシュ系品種
サザンハイブッシュ系には、味、香り、外観に優れた品種が数多く存在します。ここでは、その中でも特におすすめの品種をいくつかピックアップしてご紹介します。
シャープブルー
シャープブルーは、様々な土壌環境に対応できる順応性の高さと、比較的乾燥に強い性質が特徴です。生育も旺盛で育てやすいため、家庭での果樹栽培に最適です。早めに収穫すると少し酸味が感じられますが、十分に熟すと甘みが増し、風味豊かなブルーベリーを味わえます。果実のサイズは中～大粒（約17g）で、開花時期は4月上旬から5月上旬にかけてです。
・果実のサイズ：中～大粒
・開花時期：4月上旬～5月上旬
オニール
オニールは、芳醇な香りと、柔らかくジューシーな果肉が魅力の大粒品種です。4月上旬から4月下旬に花を咲かせ、果実の大きさは特大（約20g）に達します。樹上で完熟させると糖度が15度を超えることもあり、桃に匹敵するほどの甘さを堪能できます。多湿な環境は苦手ですが、乾燥には強く、生育も旺盛なため、初心者の方にもおすすめです。
・果実のサイズ：特大
・開花時期：4月上旬～4月下旬
・糖度：14～16％(栽培条件による)
ビロシキー
ビロシキーは、果肉がやや硬めで、長期保存に適した品種です。甘みと豊かな風味が特徴で、4月中旬から5月にかけて開花します。果実の大きさは中～大粒（約17g）です。他のサザンハイブッシュ系品種と比べて丈夫で、耐病性や生育力が強いため、初心者でも安心して育てられます。コンパクトにまとまる性質を持つため、鉢植えでの栽培にも適しています。
・果実のサイズ：中～大粒
・開花時期：4月中旬～5月
ジョージアジェム
ジョージアジェムは、甘みが強く酸味が少ないのが特徴です。4月中旬から5月中旬にかけて開花し、果実の大きさは中～大粒（約17g）です。土壌への適応力も比較的強く、庭植えでも育てやすいでしょう。生育が旺盛な直立性で、まっすぐ力強く成長します。葉が細長く、銀色を帯びているのが特徴で、秋の紅葉や美しい銀葉も楽しめます。
・果実のサイズ：中～大粒
・開花時期：4月中旬～5月中旬
ヒトミ
ヒトミは、日本で開発されたブルーベリーの品種です。日本の気候への適応性が高く、栽培しやすいのが特徴です。果肉は硬めで、収穫後の保存に適しています。開花時期は4月上旬から5月上旬にかけてで、果実のサイズは中粒（約14g）です。果実は比較的コンパクトながら、さっぱりとした甘さが特徴で、多くの方に好まれる味わいです。十分に熟した果実は、とろけるような食感で、ブルーベリー本来の甘さを存分に楽しめます。
・果実のサイズ：中粒
・開花時期：4月上旬～5月上旬
サザンハイブッシュ系の栽培方法
サザンハイブッシュ系のブルーベリーを育てる際は、日当たりの良い、水はけの良い場所を選びましょう。鉢植えで栽培する場合は、ブルーベリー専用の土を使うのが理想的です。庭植えの場合は、植え付けを行う前に腐葉土や堆肥を混ぜ込み、土壌の状態を改善することをおすすめします。水やりは、土の表面が乾燥したら、たっぷりと水を与えるようにしてください。肥料は、春と秋に緩効性肥料を施すと良いでしょう。剪定は冬に行い、密集した枝や枯れた枝を切ることで、風通しを良くし、実の付きを促進します。
サザンハイブッシュ系の収穫時期
サザンハイブッシュ系のブルーベリーの収穫時期は、品種によって異なりますが、一般的には6月から7月頃が目安となります。果実の色が濃くなり、触った時に柔らかさを感じるようになったら収穫に適しています。十分に熟したブルーベリーは、甘味が強くなり、より美味しく味わうことができます。
ブルーベリー狩りの楽しみ方
サザンハイブッシュ系のブルーベリーは、ブルーベリー狩りでも人気の品種です。収穫したばかりの新鮮なブルーベリーは、特別な美味しさがあります。ブルーベリー狩りでは、多種多様なブルーベリーの味を比べたり、自分で摘んだブルーベリーを使ってジャム作りを体験することもできます。
ブルーベリーの栄養価と健康効果
ブルーベリーは、特にアントシアニンという種類のポリフェノールを豊富に含んでおり、目の疲れを和らげたり、視機能の向上をサポートする効果が期待されています。さらに、強力な抗酸化作用により、老化のスピードを緩やかにしたり、生活習慣病のリスクを軽減する効果もあるとされています。その他、食物繊維、ビタミン類、ミネラルといった栄養素もバランス良く含まれており、健康的な食生活に貢献する果物として広く知られています。
まとめ
サザンハイブッシュ系のブルーベリーは、比較的温暖な地域での栽培に適しており、美味しいブルーベリーを収穫できる魅力的な果樹です。多種多様な品種が存在し、それぞれに独自の特性があるため、ご自身の好みや栽培環境に合わせて最適な品種を選ぶことをおすすめします。ご家庭で育てたブルーベリーは、市販のものとは一味違う特別な美味しさを味わうことができ、健康にも良い影響を与えてくれるでしょう。
サザンハイブッシュ系ブルーベリーは、どのような環境で育てるのが良いですか？
サザンハイブッシュ系は、温暖な気候を好むため、東北地方南部から沖縄地方にかけての広い範囲で栽培が可能です。ただし、寒冷地で栽培する場合は、寒さ対策が必要となることがあります。
サザンハイブッシュ系ブルーベリーは、1本だけ植えても実がなりますか？
サザンハイブッシュ系には、自家不和合性を持つ品種が存在するため、異なる品種を2本以上一緒に植えることで、より多くの実を収穫できるようになります。
サザンハイブッシュ系ブルーベリーの収穫適期は？
サザンハイブッシュ系のブルーベリーは、品種によって収穫時期が異なります。おおよその目安としては、6月から7月にかけてが収穫期となります。