柿早秋：秋の始まりを告げる、甘みの先駆け

秋の気配がほんのりと漂い始める頃、一足早く旬を迎える「早秋（そうしゅう）」という柿をご存知でしょうか。9月中旬から10月上旬にかけて収穫されるこの柿は、秋の味覚の先駆けとして、甘柿ならではの濃厚な甘さと、みずみずしい食感が魅力です。広島県で生まれた早秋は、シーズン序盤から柿の美味しさを堪能できる、まさに秋の訪れを告げる特別な存在。今回は、そんな早秋の魅力に迫ります。

早秋（そうしゅう）は、2003年に品種登録された、種なしで食べられる甘柿です。9月中旬から10月上旬に旬を迎える早生品種として知られています。広島県果樹試験場安芸津支場において、「伊豆」と「109-27（興津2号×興津17号）」を掛け合わせて開発されました。シーズン初期から楽しめる柿として親しまれています。

早秋柿は、丸みを帯びた扁平な四角形をしており、一つあたり250～300gと、やや大きめのサイズです。果皮は鮮やかな橙色から赤橙色で、光沢があります。表面に多少の凹凸が見られることもありますが、品質には問題ありません。果汁が多く、果肉は程よい柔らかさを持ち、上品な甘みが特徴です。また、果実とへたの間に隙間ができにくいのも、早秋柿ならではの利点です。

美味しい早秋柿を見分けるには、果実全体が均一に濃い橙色に染まっているかを確認しましょう。手に取った際に、ずっしりとした重みを感じるものがおすすめです。表面のわずかな凹凸は、早秋柿特有の性質であり、品質を損なうものではありません。

早秋柿は、比較的保存がきく品種です。適切な保存方法としては、柿を新聞紙で丁寧に包み、さらにポリ袋に入れて、直射日光を避けた涼しい場所で保管します。シャキシャキとした食感を楽しみたい場合は、購入後なるべく早くお召し上がりください。柔らかい食感が好みであれば、常温で2～3日程度追熟させるのがおすすめです。

長期保存を目指す場合は、一つずつラップで包み、ポリ袋に入れてしっかりと密封し、冷蔵庫の野菜室で保存すると良いでしょう。

早秋柿を最も堪能する方法は、くし形に切って皮を剥き、そのまま食すことです。もし熟し過ぎて柔らかくなってしまった場合は、柿プリンにアレンジするのがおすすめです。フードプロセッサーで滑らかなピューレにし、牛乳と混ぜて冷やすだけで手軽に作れます。柿に含まれるタンニンが凝固剤として働くため、ゼラチンは必要ありません。早秋柿ならではの自然な甘さを存分に楽しめますが、お好みで砂糖やコンデンスミルクを加えるのも良いでしょう。

早秋柿が旬を迎えるのは、9月中旬から10月にかけての時期です。この期間が、最も多く市場に出回ります。

早秋柿の主な産地は、福岡県、岐阜県、愛知県などです。これらの地域で広く栽培されています。これらの地域が主な産地ですが、日本各地で栽培されています。

早秋柿の際立った特徴は、その収穫時期の早さにあります。一般的に他の品種が市場に出回る前に収穫されるため、秋の味覚を誰よりも早く堪能できます。また、渋みのない完全甘柿であるため、手間のかかる渋抜き作業なしに、そのまま美味しく味わえるのが大きな魅力です。

早秋柿には、ビタミンA、ビタミンC、カリウム、食物繊維など、健康維持に役立つ栄養素が豊富に含まれています。これらの栄養素は、皮膚や粘膜の健康維持を助けたり、体の調子を整えたり、余分なナトリウムの排出を促したり、お腹の調子を整えたりする効果が期待できます。美味しく味わえるだけでなく、健康的な食生活をサポートする果物です。

早秋柿は、秋の気配を感じさせてくれる特別な果実です。その個性を理解し、最適な選び方、保存方法、そして味わい方を心得れば、さらに格別な体験となるでしょう。今年の秋は、ぜひ早秋柿の豊かな風味をご堪能ください。

ご心配なく、早秋柿は正真正銘の甘柿です。渋抜きの手間は一切不要で、収穫後すぐに美味しくお召し上がりいただけます。

冷蔵庫の野菜室で、新聞紙に包んで保存すれば、およそ1週間は風味を損なわずに保存できます。常温での保存であれば、2～3日を目安にしてください。

一般的なスーパーや果物店のほか、オンラインストアでも手軽に購入できます。最盛期には、農産物直売所などで、採れたての新鮮な早秋柿を見つけることができるでしょう。