カボチャの原産地と旬：夏に味わう美味しいカボチャの秘密

夏に美味しいカボチャ。実は、そのルーツは遠いアメリカ大陸にあります。世界中で愛されるカボチャですが、日本には主に3種類が存在し、それぞれ異なる特徴を持っています。この記事では、カボチャの原産地から、日本で親しまれている品種、そして夏に美味しいカボチャを選ぶコツまで、その秘密を紐解きます。栄養満点で、食卓を彩るカボチャの魅力を再発見してみませんか？

カボチャは、ウリ科の一年草であり、世界中で広く栽培されている重要な野菜です。その起源はアメリカ大陸に遡り、現在ではアジア、南北アメリカ、ヨーロッパなど、世界の様々な地域で主要な作物として栽培されています。食用としての利用価値が高く、果実だけでなく、若葉、茎、花、種子まで、その全てが利用可能です。特に果実は栄養豊富で、デンプンを多く含み、高いカロリー価を持ちます。また、β-カロテンを筆頭とするビタミンAを豊富に含み、ビタミンB群やビタミンCも少量ながら含んでおり、現代においても貴重な栄養源となっています。種子には、タンパク質、炭水化物、脂質、ミネラルなどが含まれており、食用油や薬用としての利用も可能です。日本で栽培されている主なカボチャは、植物学的に「ニホンカボチャ（Cucurbita moschata Duch.）」、「セイヨウカボチャ（Cucurbita maxima Duch.）」、「ペポカボチャ（Cucurbita pepo L.）」の3種類に分類されます。ニホンカボチャは、英語ではpumpkinと呼ばれ、古くはトウナスやボウブラという名でも親しまれていました。セイヨウカボチャは、英語でwinter squashとして知られ、一般的にはクリカボチャとも呼ばれています。ペポカボチャは、summer squashとして知られ、観賞用のカザリカボチャ（オモチャカボチャ）や飼料用のポンキンなどが含まれます。これらのカボチャはそれぞれ特徴が異なり、日本の食文化や農業において重要な役割を果たしています。

「カボチャ」という名前は、16世紀にポルトガル船が日本に到達した際、寄港地のひとつであったカンボジアから伝わったことに由来するとされています。ポルトガル語でカンボジアを意味する「Camboja」（カンボジャ）が、時を経て「カンボジャ瓜」となり、さらに「カボチャ瓜」から「カボチャ」へと変化したと考えられています。古い文献では「柬埔寨瓜」と記されることもあります。また、地域によっては「ぼうぶら」や「ボーボラ」といった方言名も存在し、これらはポルトガル人が長崎にカボチャを伝えた際に使われた、ポルトガル語でカボチャやウリ類を意味する「abóbora」（アボボラ）が変化したものと言われています。江戸時代後期の百科事典『和漢三才図会』（1713年）には、ポルトガル船が寄港した長崎にちなんで、「唐茄子（とうなす）」や「南京（なんきん）」という別名もあると記述されています。「唐茄子」は、その形状がナスに似ており、中国（唐）から伝来したナスという意味合いで名付けられました。現代の漢字表記である「南瓜」は、中国語の「南瓜（ナングァ; nánguā）」に由来し、中国ではカボチャは健康と豊穣の象徴として尊重され、「庭園の皇帝」とも呼ばれています。

英語の「pumpkin」の語源は、古代ギリシャ語で「大きく熟した」という意味を持つ「πέπων」（ペポン）に由来するとされています。この言葉がラテン語の「peponem」、古フランス語の「pompon」を経て、17世紀には英語の「pompion」へと変化しました。その後、17世紀にイギリスからの移民が北米大陸に到達し、この植物を発見した際に「pumpkin」と名付けられたと伝えられています。さらに、「pumpkin」の直接的な語源は、北米先住民のアルゴンキン語族の言葉「pôhpukun」にあり、「丸く育つ」という意味を持ちます。この言葉は、マサチューセッツ州の「Wôpanâak」方言を話すワンパノアグ族(Wampanoag)が、現在のマサチューセッツ州プリマス入植地の入植者たちにカボチャを紹介した際に使用されたと考えられています。一方、英語の「squash」もまた、マサチューセッツ州の先住民の言語に由来し、「askꝏtasquash」、「ashk8tasqash」、ナラガンセット語(Narragansett Language)では「askútasquash」など、多様な表記が見られます。「pumpkin」という言葉は、植物学や科学の分野において厳密な定義があるわけではなく、「Squash」や「Winter Squash」と同じ意味で使用されることが一般的です。例えば、アメリカ合衆国やイギリスでは、「pumpkin」は「クークルビータ・ペポ」(Cucurbita Pepo)に由来するオレンジ色の丸い品種の「Winter Squash」を指すことが多いですが、カナダやメキシコでは「Winter Squash」全般を指すことがあります。また、オーストラリアとニュージーランドにおいては、「pumpkin」と「squash」はほぼ同義語として使われる傾向があります。

カボチャは、畑で栽培されるつる性の植物で、一般的には地面を這って成長します。しかし、ペポカボチャやセイヨウカボチャの中には、つるが伸びずコンパクトに生育する矮性品種も存在します。葉の形も、カボチャの種類を見分けるポイントの一つです。ペポカボチャの葉は、深い切れ込みがあり、三角形に近い形をしています。一方、ニホンカボチャとセイヨウカボチャの葉は、切れ込みが少ないか、ほとんどありません。さらに詳しく見ると、ニホンカボチャの葉の先端は角ばっているのに対し、セイヨウカボチャの葉は丸みを帯びています。3種類のカボチャを最も明確に区別できるのは、果柄、つまり果実とつるをつなぐ部分の形状です。ニホンカボチャの果柄は、果実に接する部分が五角形に広がっています。ペポカボチャの果柄は、果実との接続部分がわずかに太くなる程度で、顕著な広がりは見られません。それに対して、セイヨウカボチャの果柄は、果実に接する部分が丸く大きく膨らんでいます。カボチャの花は黄色や橙色の単性花で、雄花と雌花が別々に咲くため、自然状態では結実しにくい場合があります。そのため、安定した収穫を得るためには、雌花の開花時期に人工授粉を行うことが一般的です。これらの形態的な特徴を理解することで、さまざまなカボチャの品種を見分けることができるようになります。

現在、栽培されているカボチャの品種は非常に多く、ニホンカボチャ、セイヨウカボチャ、ペポカボチャの3系統を中心に、それらの交配種なども含めると多岐にわたります。日本で一般的に流通しているカボチャは、主にこの3つの系統に分類されます。日本に古くからあるニホンカボチャは、東洋系に属し、黒い皮で表面に溝がある、ごつごつとした外観を持つものが多いのが特徴です。果肉は粘り気があり、煮崩れしにくいため、煮物に適しています。また、古くから日本で栽培されてきたため、地域ごとに独自の品種が数多く存在します。一方、セイヨウカボチャは、西洋系の品種で、果肉が粉質で甘みが強く、ホクホクとした食感が特徴です。このため、「栗かぼちゃ」と呼ばれることもあります。果皮の色は、黒緑色、白色、赤色など様々で、現在では日本で最も多く栽培されているカボチャです。もともとは冷涼な気候を好む品種が多かったのですが、近年では温暖な地域でも栽培しやすい品種が開発され、栽培地域が広がっています。ペポカボチャは、若い果実を食用とするつるなしカボチャ（ズッキーニなど）や、カラフルな色や形をした観賞用のカボチャなど、多様な品種が含まれます。中には、食用には適さず、観賞用としてのみ栽培される品種もあり、ハロウィンやクリスマスの飾りとして利用されています。

カボチャの栽培は、人類の歴史において非常に古い時代から行われてきました。南米のペルーでは、紀元前4000年から3000年頃のものとされるカボチャの出土品が発見されています。また、メキシコでは紀元前1440年のものが見つかっています。1997年の研究では、カボチャの栽培化は従来考えられていたよりも数千年早く、およそ8000年から10000年前には始まっていた可能性が指摘されています。これは、メソアメリカにおけるトウモロコシや豆類といった主要な食用植物よりも約4000年も早い時期に、カボチャが栽培されていたことを示唆する新たな証拠です。21世紀に入ってからの遺伝子解析による植物考古学的な調査では、北米の先住民がそれぞれ独自にカボチャ、ヒマワリ、アカザなどを栽培化していたことが示唆されています。カボチャの種類によって、原産地や伝播の歴史は異なります。ニホンカボチャは、中米から南米北部の熱帯地域が原産地であるという説が有力ですが、異説も存在します。1492年のコロンブスによる新大陸発見後、ヨーロッパに持ち帰られ、世界中に広まりました。そして、東アジアの多湿地帯や温帯地域へと分布を広げました。日本には、ニホンカボチャが最も早く伝来し、1541年頃、戦国時代の天文年間（1532年-1555年）にポルトガル船によって豊後国（現在の大分県）にもたらされたとされています。一説には、カンボジアから持ち込まれ、当時の豊後国の領主であった大友宗麟に献上されたとも言われています。このカボチャは「宗麟かぼちゃ」と名付けられ、大分県などで伝統的に栽培されています。また、福岡県の三毛門地区で栽培されている三毛門カボチャは、宗麟かぼちゃが伝わったものとされており、2018年には豊前市の天然記念物に指定されています。一方、セイヨウカボチャは、中米から南米の高原地帯が原産とされており、その分布は原産地の気候を反映して、北米、北ヨーロッパ、シベリアなどの比較的冷涼な地域に多く見られます。日本へは1863年（文久3年）にアメリカから伝えられましたが、当初はあまり普及せず、北海道などの冷涼地を中心に広まりました。大正時代に入ってから、関東地方以南でも栽培されるようになりました。北海道の人々は古くからカボチャを栽培しており、その歴史は古いと言われています。ペポカボチャは、北米南部が原産で、南ヨーロッパやアメリカなどで野菜や飼料として広く栽培されています。日本への渡来はセイヨウカボチャよりも遅く、明治初期に8品種が導入されたという記録が残っていますが、20世紀に入っても大規模な栽培には至らず、飼料用栽培を除けば自家用程度にとどまっていました。ペポカボチャは中国を経由して日本に伝わったため、「唐茄子」と呼ばれることもあります。第二次世界大戦末期の1945年2月、戦局が悪化した大日本帝国は、各家庭にカボチャをはじめとした種子と栽培方法を記した小冊子を配布し、最低でも一戸あたりカボチャを一株、箱栽培や路傍栽培で育てるよう奨励しました。米や麦が不足していた戦中および終戦直後の時代、カボチャはサツマイモなどの芋類と共に、食糧難にあえぐ日本人の食を支える重要な食料源となりました。戦後の品種改良も進み、1947年（昭和22年）には小倉建夫と小倉積が初の「新土佐」（土佐鉄かぶと）を育成しました。さらに、1964年（昭和39年）にはタキイ種苗が、早出しが可能な西洋カボチャのF1品種「えびす」の育成に成功するなど、生産性の向上が図られました。

日本に古くから根付いたニホンカボチャは、長い年月をかけて改良が重ねられ、地域ごとに特色のある品種が数多く育成されてきました。1921年の調査では、日本国内で143ものニホンカボチャの品種が確認され、それらは果実の形、果皮の色、表面の凹凸などに基づいて、六つの品種群に分類されました。その後、農業の近代化が進むにつれて、これらの地方品種は徐々に姿を消していきましたが、その中でも「居留木橋（いるきばし）カボチャ型」に属する品種が特に発展し、現在の主要なニホンカボチャ品種の多くがこの系統に属しています。一方、セイヨウカボチャは、その優れた食味から「デリシャス系」を中心に、多くの系統や品種が育成されました。かつては日本のカボチャ生産の大半を占めていたニホンカボチャに代わり、近年ではセイヨウカボチャが生産の中心となっています。これは、セイヨウカボチャが低温環境への適応性が高く、栽培しやすいというメリットがあるためです。また、品種改良は種を超えて行われており、セイヨウカボチャとニホンカボチャの交配種も育成・利用されています。これらの種間雑種は、暑さや寒さに対する耐性が高く、生育も旺盛であるため、キュウリ、メロン、スイカなどのウリ科作物の病害抵抗性台木としても活用され、病気に強い健康な作物の栽培に貢献しています。

カボチャはウリ科の野菜であり、比較的容易に栽培できることで知られていますが、品種によって適した環境や性質が異なります。例えば、西洋カボチャは冷涼で乾燥した土地を好みますが、日本カボチャは高温多湿に強く、ペポカボチャは暑さに耐性があります。どの品種も、土壌は中性から弱酸性であれば特に選びませんが、日当たりの良い広い場所であれば、やせた土地でも比較的容易に育てられます。ただし、排水が悪いと病気のリスクが高まるため、土壌の水はけを良くすることが大切です。日本では、一般的に春に種をまき、夏から秋にかけて収穫を行います。生育に適した温度は17～20℃程度で、半日陰でも栽培可能です。比較的低温にも強く、夜間の温度が7～8℃以上あれば生育します。株間は1メートル以上あけて植え、肥料は控えめに与えるのがポイントです。肥料が多すぎると、葉ばかりが茂って実がつきにくくなる「つるぼけ」になることがあります。特に肥沃な土地や、前の作物の肥料が残っている畑では、元肥を少なめに調整しましょう。西洋カボチャは自然に側枝が伸びるため、摘芯の必要がなく育てやすいですが、日本カボチャやペポカボチャは、本葉が5～10枚になったら摘芯を行い、側枝の成長を促します。小型の品種であれば、支柱を使って垂直に育てることができ、場所を取らずにプランターなどでも栽培できます。

一般的にカボチャは肥料を吸収する力が強いため、生育が旺盛になりすぎて実つきが悪くなることがあります。自然に任せると、雌花の開花数のうち実際に結実するのは20%程度と言われています。安定した収穫を得るためには、初夏から夏にかけて花が咲き始めたら、人工授粉を行うのが効果的です。人工授粉は、その日の朝に咲いた午前8～9時頃までに、花の付け根に膨らみがある雌花に、雄花の花粉をつけます。花粉の発芽力は早朝が最も高く、日の出頃には低下するため、なるべく早い時間に行うのがおすすめです。追肥は、実がつき始めたら株元から少し離れた場所に少量施します。初夏につるが伸び始める時期には、つるや実が直接地面につかないように、藁などを敷いておくと良いでしょう。

収穫時期は夏から秋にかけてで、西洋カボチャは受粉後40～45日ほど経ち、実の表面の皮が硬くなり、ヘタに細かく縦にひび割れが入りコルク状になったら収穫の目安です。日本カボチャとペポカボチャは、受粉後25～30日ほどで、ヘタが褐色になり、果皮がそれぞれの品種特有の色になり、表面に白い粉が吹いてきたら収穫適期です。収穫が遅れると過熟になり、品質が低下するため注意が必要です。一般的に、1畝（100平方メートル）あたり約127kgの収穫が見込めます。西洋カボチャは、収穫後1週間ほど風通しの良い場所で乾燥させるキュアリングを行うことで、保存性が高まり、風味も増します。日本における主なカボチャの産地は、北海道、茨城県、鹿児島県などです。

カボチャは比較的病害に強く育てやすい作物ですが、葉や茎に発生する疫病には弱く、多湿な環境を嫌います。そのため、畑の排水性を良くすることが重要です。カボチャは日光を好む植物であり、雨が少なく乾燥した天候が続くと、葉カビ病やうどんこ病が発生しやすくなります。また、水はけの悪い土地で長雨が続いた場合も、疫病が発生しやすい傾向にあります。これらの病害を予防するため、株元にポリマルチを敷いたり、つるや果実の下に敷き藁をすると効果的です。うどんこ病が発生した場合は、初期の段階で薬剤などを使用して防除することをおすすめします。

カボチャは、果菜類の中でも特にデンプンを豊富に含み、イモ類やマメ類に次いでカロリーが高い野菜です。食材としての旬は夏場の5月から9月頃で、冬至の七草の一つにも数えられています。新鮮でおいしいカボチャを見分けるには、ヘタがよく乾燥していて、その周囲がへこんでいるものが完熟しており、皮が硬く、ずっしりと重みがあるものが良いとされます。カットされたものであれば、果肉が厚くて色が濃いものが良く、種がふっくらとしているものが完熟しています。ウリ科の野菜の中でも栄養価が高く、ビタミン、ミネラル、食物繊維などがバランス良く含まれているのが特徴です。皮は硬いですが、時間をかけて煮込むことで柔らかくして食べることもできます。サツマイモと同様に、カボチャにもアミラーゼという酵素が含まれており、貯蔵したり、低温でゆっくり加熱することで甘味が増す性質があります。そのため、収穫直後よりも収穫後1ヶ月ほど経った頃が、糖化が進み食べ頃となります。

種子（パンプキンシード）も食用として利用され、ナッツ類の一種として扱われています。パンや洋菓子のトッピングとして用いられることが多いほか、メキシコにはカボチャの種子をすりつぶしたソースで肉や野菜を煮込んだモレ・ベルデ（ピピアン）という伝統料理があります。また、種子から食用油（パンプキンシードオイル）を抽出することもできます。アメリカ合衆国では、カボチャの風味を活かしたパンプキンエールや、パンプキンパイに用いるカボチャを使って醸造したパンプキンワインが生産されています。日本では北海道での生産量が多く、カボチャを使った様々な加工品が作られています。同じウリ科のズッキーニのように、未熟な実を利用する品種もあります。代表的なものとしては、そうめんカボチャ（ペポカボチャ系）や金糸瓜（ニホンカボチャ系）があり、これらは加熱すると果肉が繊維状になり、そうめんのように食べられるのが特徴です。

カボチャは栄養価が非常に高く、エネルギーは可食部100gあたり西洋カボチャが91kcal、日本カボチャが49kcalと、野菜の中でも比較的高めです。特にβ-カロテンをはじめ、抗酸化作用のあるビタミンCやビタミンEが豊富に含まれており、ビタミンB群、カリウム、食物繊維もバランス良く含まれています。β-カロテンは、カロテノイドと呼ばれるカボチャの黄色い色素成分の一種で、体内でビタミンAに変換されます。ビタミンA、C、Eは、「ビタミンエース」と呼ばれ、抗酸化作用によって活性酸素を除去し、免疫機能を高める効果があると言われています。ビタミンCは皮膚や粘膜の健康維持を助けると言われています。ビタミンEは抗酸化作用を持ち、健康維持に役立つと言われています。また、カボチャにはカリウムが豊富に含まれており、体内の余分なナトリウムを排出する働きによって血圧を下げる効果があると言われています。カボチャ100gで、ビタミンA、C、Eの1日に必要な摂取量の約半分を摂取することができ、β-カロテンを豊富に含むニンジンと比較しても、一度に摂取しやすいという利点があります。カボチャのエネルギー源は主に糖質であり、葉物野菜の数倍の糖質を含み、特に西洋カボチャは果物に近いほどの糖質を含んでいます。カボチャ245gあたり、タンパク質は1.8g、脂肪は0.2g、炭水化物は12g含まれており、そのうち食物繊維は2.7g含まれています。このため、カボチャは穀類や芋類として分類されることもあります。葉物野菜に含まれるビタミンCは長期保存によって減少しやすい傾向がありますが、カボチャの場合は比較的減少しにくいという特徴があります。カボチャに含まれるβ-カロテンやビタミンEは熱に強く、油と一緒に調理することで吸収率が高まります。カボチャは、野菜の中でもブロッコリー、ほうれん草、トマト、ニンジン、タマネギなどと共に、健康的な食生活を支える食材として期待されています。

かぼちゃは硬い皮のため扱いにくいですが、ヘタの周囲から包丁の先端を使い、溝に沿って切り込みを入れると比較的容易に分割できます。調理の際は、通常種とワタを取り除きますが、天ぷらを作る場合は、皮を部分的に剥くことがあります。ただし、煮物にする際に皮を完全に剥いてしまうと、煮崩れの原因となるため注意が必要です。切り方にも工夫が必要で、天ぷらや炒め物には薄くスライスしたり、煮物には太めのくし形に切ってから細かくするなど、料理に合わせて変えることが重要です。日本かぼちゃは、水分が多くて粘り気のある肉質が特徴で、煮物に適しており、出汁の風味を生かした薄味で調理すると、かぼちゃ本来の味わいが際立ちます。一方、西洋かぼちゃ、特に「栗かぼちゃ」と呼ばれる品種は、加熱すると強い甘みとホクホクした食感が楽しめるため、煮物はもちろん、ポタージュスープやパイの具材としても最適です。甘みが強い品種は、プリンやケーキなどのスイーツにも活用され、タイの伝統的なデザートであるカボチャのココナッツミルク蒸し「サンカヤー・ファクトン」にも用いられます。アメリカでは、かぼちゃはスープの材料として一般的ですが、南部地域ではパイやパンにも使用されます。また、中東地域では、くり抜いたかぼちゃをシチューの器として利用するなど、世界中で様々な調理法が生まれています。

かぼちゃは、他の野菜と比較して保存性に優れており、適切に保存することで冬場まで楽しむことができる貴重な食材です。丸ごと保存する場合は、新聞紙で包み、常温（10℃前後）で風通しの良い場所に置くと、1～2ヶ月程度保存可能です。ただし、保存に適しているのは丸ごとの状態であり、カットされたものは空気に触れると傷みやすくなります。そのため、カットした場合は種とワタを取り除き、ラップでしっかりと包んで冷蔵庫で保存し、3日から1週間を目安に使い切るようにしましょう。また、丸ごとであっても、湿度が高い場所では表面の小さな傷から腐敗が始まることがあるため、注意が必要です。大量に購入して食べきれない場合は、加熱して潰してから小分けにし、ラップで包んで冷凍保存すると長期間保存でき、必要な時にコロッケやスープなどに手軽に利用できます。

かぼちゃは、食材としてだけでなく、生薬としても利用されています。薬用として用いられるのは果実と種子で、果実は「南瓜（ナンカ）」、乾燥させた種子は「南瓜仁（ナンカニン）」と呼ばれ、生薬として扱われます。果実は、胃腸を温めて食欲を増進させ、疲労感や食欲不振に効果があるとされ、利尿作用もあるとされています。また、種子は腸内環境を整える目的で利用されることがあります。生薬として利用する際、果実は一般的に調理して食べますが、種子は1日あたり5グラムを600mlの水で煎じ、3回に分けて服用する方法が知られています。また、種子を炒って殻を剥いて食べることも効果的であると言われています。

かぼちゃは、牛や豚などの家畜の飼料としても広く利用されています。特に、大型品種であるパンプキンは西洋カボチャの一種であり、その高い栄養価と収穫量から、効率的な飼料作物として重要な役割を果たしています。

カボチャは、土壌由来のつる割れ病に対する抵抗力が高いため、キュウリやメロン、スイカといったウリ科の植物を栽培する際の、強健な台木として利用されています。病気に負けない丈夫な作物を育てることで、安定的な農業生産に貢献しています。

「鑑賞カボチャ（Cucurbita pepo L.var. ovifera Alef.）」は、食用には向きませんが、その小さく、ユニークな形と鮮やかな色合いが特徴で、装飾品として広く使われるペポカボチャの一種です。「オモチャカボチャ」や「カザリカボチャ」という名前でも親しまれています。原産地は北米南部で、一般的なセイヨウカボチャと性質はほぼ同じですが、中にはつるが伸びない矮性品種も存在します。果実の形は非常に多様で、丸いもの、ひょうたん型、洋梨型など様々です。果皮は硬く、白、オレンジ、緑といった単色のものや、下半分が黄橙色で上半分が緑色のバイカラー、縞模様があるものなど、色のバリエーションも豊かです。表面も滑らかなものから、イボ状の突起があるものまで、様々な質感があります。栽培方法としては、5月頃に畑に直接種をまくか、3月に育苗し、十分に育った苗を5月に肥料を混ぜ込んだ土壌に植え付けます。観賞用のオモチャカボチャはペポ種に属し、果実の形状や色が豊富なため、ハロウィンやクリスマスの飾りとして人気があります。アメリカで多く栽培されているオレンジ色の大きな品種もペポ種で、ハロウィーンの時期にくり抜いて「ジャック・オー・ランタン」を作るのに使用されます。栽培の際の注意点として、高温や乾燥が続くとウイルス性の病気にかかりやすくなるため、乾燥しやすい時期にはこまめな水やりが大切です。収穫は果皮が硬くなってから行い、収穫後はそのまま飾りとして楽しめます。ただし、保存中に低温にさらされると果皮や果肉が腐りやすくなるため、保存する際は温度管理に気を配る必要があります。

カボチャは、地域によって「ボウブラ」「ナンキン」「トウナス」など様々な呼び名があり、日本の文化や風習に深く根ざしています。特に有名なのは、冬至にカボチャを食べると中風や風邪をひかないという言い伝えです。この風習は、江戸時代に広まったと考えられています。冬至は一年で最も昼が短く、太陽の力が弱まる日であるため、太陽を象徴する栄養豊富な野菜や果物を食べることで、生命力や健康を維持しようとしたと考えられています。地域によっては、冬至を過ぎてからカボチャを食べると良くない、あるいは年を越すと腐るといった言い伝えもあり、冬至に食べるカボチャを事前に決めておく習慣がある場所もあります。カボチャのつるに関連する伝承も各地に残されています。佐賀県唐津市神田では、領主が敵に追われて逃げる際にカボチャのつるに足を取られて命を落としたという話から、カボチャを作らないという風習があると言われています。宮城県角田市郡山では、昔カボチャを栽培したところ、中にヘビが入り込んでいたという話から、それ以来カボチャを作らないと伝えられています。海外では、アメリカでハロウィーンの際にカボチャをくり抜いて作る「ジャック・オー・ランタン」を飾る風習が盛んです。これは、収穫祭と悪霊を追い払う意味合いが結びついた文化的なシンボルであり、鑑賞用カボチャの大型品種がこの目的で使用されています。

カボチャは一年を通して市場に出回りますが、露地栽培の旬は夏です。日本国内では北海道が最も生産量が多く、次いで茨城県、鹿児島県が続きます。これらの主要産地では、出荷時期が異なり、鹿児島県産は5～6月と12月、茨城県産は6～7月、青森県や長野県産は8月、北海道産は8～11月頃に出荷されます。このおかげで、年間を通して国産のカボチャが手に入ります。

日本に輸入されるカボチャは、メキシコ産が最も多く、次いでニュージーランド産やトンガ産が多く見られます。FAOの統計によると、2019年の世界のカボチャ輸出量は172万7000トンに達し、スペインが45万1000トンでトップ、メキシコが23万8000トンで2位でした。メキシコは、特に日本向けカボチャの主要な輸出国としての地位を長年にわたり確立しています。メキシコでのカボチャ栽培は、1980年前後から日本の青果物専門商社や卸売業者が種苗メーカーと協力して海外産地を開拓した際に始まり、日本からカボチャの種が導入されました。ソノラ州を中心にカボチャの生産は拡大し、メキシコから日本への主要な輸出品目の一つとなっています。メキシコで商業的に栽培されているカボチャは（具体的な種類名は省略されていますが、記述は残します）、主に日本の市場ニーズに合わせた品種が生産されています。興味深いことに、メキシコではセイヨウカボチャ、ニホンカボチャ、その他の種類のカボチャをまとめて「カラバサ（calabaza）」と呼んでおり、これはメキシコ農牧漁業農村開発省（SAGARPA）の統計でも同様です。ソノラ州は、メキシコ全体のカボチャ作付面積および生産量の約83%（2019年）を占める最大のカボチャ生産州です。しかし、近年、日本国内でのカボチャ需要が減少傾向にあるため、メキシコでは日本以外の国への輸出も検討されています。海外からの輸入品は年間を通して輸入され、日本市場の半分を占めていますが、夏から秋にかけては国産カボチャが多く出回るため、国内生産量が少なくなる11月から5月にかけて輸入量が増加する傾向があります。トンガでは、元々カボチャ栽培は行われていませんでしたが、日本の商社がトンガの気候がカボチャの生育に適していること、そして日本でカボチャの需要が多いにもかかわらず収穫できない12月頃にトンガが収穫期を迎えることに着目し、カボチャ栽培を持ち込みました。その後、カボチャはトンガにとって日本や韓国向けの主要輸出品となり、栽培が促進されました。ある文献によると、2010年に日本がトンガから輸入した産品の金額は7114万円で、そのうち77.2%がカボチャでした。財務省の貿易統計によると、2010年のトンガからの輸入総額は6926万1千円で、カボチャが5495万2千円と79.3％を占めていました。しかし、2020年には総額3930万5千円のうち、カボチャは478万4千円で12.0％と、金額、比率ともに大幅に減少しています。

カボチャはウリ科の一年草であり、日本では主にニホンカボチャ、セイヨウカボチャ、ペポカボチャの3種類が栽培されています。その起源は古く、8000～10000年前のメソアメリカに栽培化のルーツを持ちます。ニホンカボチャは16世紀にポルトガル船によって日本に伝えられ、セイヨウカボチャは明治時代に普及し、現在の生産の主流となっています。これらのカボチャは、葉の形や蔓の有無、特に果柄の付着部分の特徴によって区別できます。品種改良も進んでおり、地域に根ざした在来品種から、デリシャス系に代表される食味の良い品種、さらには耐病性台木としても利用される種間雑種まで、多様な品種が存在します。栽培は比較的容易であり、各種類の気候適応性を活かして年間を通じて様々な作型で作られますが、安定した収穫のためには適切な肥料管理や人工授粉が重要です。病害虫には比較的強いですが、疫病やうどんこ病対策として、排水性の確保や敷き藁などの管理も重要です。カボチャはデンプン、β-カロテン、ビタミンACEなどが豊富で栄養価が高く、煮物、天ぷら、ポタージュなど様々な料理に使われます。種子や未熟果も食材として利用されます。また、家畜の飼料、生薬、他のウリ科作物の耐病性台木、そして観賞用としても利用価値が高く、その用途は多岐にわたります。日本では冬至にカボチャを食べる風習や地域ごとの伝承があり、アメリカのハロウィーンにおけるジャック・オー・ランタンのように、カボチャは世界各地の文化や民俗に深く根付いています。

日本で栽培されている主なカボチャは、「ニホンカボチャ（Cucurbita moschata Duch.）」、「セイヨウカボチャ（Cucurbita maxima Duch.）」、「ペポカボチャ（Cucurbita pepo L.）」の3種類です。ニホンカボチャは古くから日本に伝わり、トウナスやボウブラとも呼ばれ、煮物に適しています。セイヨウカボチャはクリカボチャとも呼ばれ、甘みが強く、ホクホクとした食感が特徴で、現在の生産の中心です。ペポカボチャには、観賞用のオモチャカボチャや飼料用のポンキンなどが含まれますが、日本では食用としての普及はあまり進んでいません。

日本に最初に伝来したカボチャはニホンカボチャで、16世紀（戦国時代）にポルトガル船によって豊後国（現在の大分県）にもたらされたとされています。一説には1541年頃に大友宗麟に献上されたとされ、「宗麟かぼちゃ」として今もその名が残っています。その後、日本各地に栽培が広がり、「カンボジア」が語源とされる「カボチャ」という名前が定着しました。セイヨウカボチャは19世紀中頃の1863年（文久3年）にアメリカから伝来しましたが、本格的に普及したのは明治時代以降のことです。

はい、カボチャは種類によって葉の形や蔓の有無、特に果梗（実と蔓の接続部分）の形状に違いが見られます。ペポカボチャの葉は深い切れ込みがあり、三角形に近い形状をしています。一方、日本カボチャの葉は角ばっており、西洋カボチャの葉は丸みを帯びているのが特徴です。最も分かりやすいのは果梗の付け根部分で、日本カボチャは五角形に大きく膨らみ、ペポカボチャはやや太くなる程度、西洋カボチャは丸く肥大します。また、蔓が伸びずにコンパクトに育つ矮性種は、ペポカボチャや西洋カボチャに見られます。

カボチャは比較的育てやすい野菜として知られていますが、適切な管理を行うことが重要です。栽培時期は作型によって異なり、促成栽培（10月播種）から抑制栽培（8月播種）まで幅があります。カボチャの種類によって適した気候が異なり、西洋カボチャは冷涼で乾燥した気候、日本カボチャは高温多湿な気候、ペポカボチャは暑さに強い性質を持っています。肥料を多く与えすぎると、生育が過剰になり、実がつきにくくなる「つるぼけ」を起こすことがあるため、肥料は控えめにすることが大切です。雌花が咲いたら、午前8時から9時頃までに人工授粉を行うと良いでしょう。開花後、約30日から45日程度で収穫できます。比較的病害虫に強い作物ですが、疫病やうどんこ病の予防として、水はけを良くしたり、株元に敷き藁を敷いたりするなどの対策が有効です。

カボチャは栄養価が非常に高い野菜です。特にデンプンが豊富に含まれており、いも類や豆類に次いでカロリーが高いのが特徴です。また、β-カロテンを豊富に含んでおり、体内でビタミンAに変換され、視力維持や皮膚、粘膜の健康をサポートします。その他にも、抗酸化作用を持つビタミンCやビタミンE、体内のナトリウム排出を助けるカリウム、ビタミンB群、食物繊維などがバランス良く含まれており、総合的な栄養源として優れています。

ハロウィーンの飾りとして使われる「ジャック・オー・ランタン」には、主にペポカボチャ（Cucurbita pepo L.）の中でも、観賞用や加工用に改良された品種が用いられます。これらは食用にはあまり適さない「観賞用カボチャ（おもちゃカボチャ、飾りカボチャ）」とも呼ばれ、果実が大きく、くり抜きやすく、独特な形や鮮やかな色合いを持つのが特徴です。特に、大きくてオレンジ色の品種がこの用途で広く栽培されています。

カボチャを冬至に食す習慣は、江戸時代に広く浸透したと言われています。一年で最も日が短い冬至は、太陽の力が弱まると考えられていました。そこで、太陽の色である黄色のカボチャを食すことで、太陽のエネルギーを体に取り込み、病気をしないようにと願ったのです。また、保存がきくカボチャは、冬場の貴重な食料源としても重宝されました。

カボチャは、収穫してすぐに食べるよりも、少し時間を置いてからの方が甘みが増して美味しくなります。これは、カボチャに含まれるデンプンが、酵素の働きによって糖に変わるためです。収穫からおよそ1ヶ月後が、最も甘みが増す時期だと言われています。特に西洋カボチャは、収穫後に風通しの良い場所で1週間ほど乾燥させる「キュアリング」を行うことで、保存性が向上し、さらに美味しくなります。

もちろんです。カボチャの種（パンプキンシード）は、一般的に食用として販売されており、ナッツのように扱われています。パンや焼き菓子の飾りとして使われることが多いですが、メキシコではカボチャの種をペースト状にした伝統的なソースも存在します。また、種からはパンプキンシードオイルも採取できます。栄養価も高く、タンパク質、脂質、ミネラルなどが豊富に含まれています。