レンコンとは？種類と特徴
レンコンは、ハスの植物が地中で成長した茎の部分で、食材として広く利用されています。私たちが普段目にするハスとは種類が異なり、食用として栽培されるハスは、レンコンが大きく育ちやすく、花は比較的少ない傾向にあります。レンコンには大きく分けて在来種と中国種があり、中国種は太く、ずっしりとした肉厚な形状をしており、在来種は細長い形をしています。現在では、中国種が多く栽培されています。レンコンが最も美味しくなる旬な時期は、9月頃から冬にかけてです。
レンコンの穴の役割
レンコンに見られる穴は、泥の中で育つレンコンが酸素不足にならないようにするための工夫です。葉の表面にある気孔から、葉柄を通ってレンコンへと空気が送られる道筋となっています。通常、中心に1つ、その周りに8～9個の穴が並んでいます。この穴を通して、水面に上がった葉から酸素を取り込み、レンコン内部へと供給しているのです。
レンコンの栄養成分と効能
レンコンには、ビタミンCをはじめ、カリウム、食物繊維、そしてタンニンといった、私たちの健康に役立つ様々な栄養素が豊富に含まれています。これらの栄養成分が、花粉症の症状緩和を含め、様々な健康効果をもたらすと期待されています。
ビタミンC：免疫力向上と抗酸化作用
レンコンは、驚くほど多くのビタミンCを含んでおり、その量はレモンに匹敵するほどです。また、レンコンに含まれるビタミンCはデンプンによって保護されているため、加熱調理による損失が少ないという利点があります。ビタミンCは、免疫力を高める効果や、体を酸化から守る抗酸化作用、疲労回復、そして肌荒れを防ぐ効果などが期待できます。
カリウム：むくみ対策と血圧コントロール
レンコンに豊富なカリウムは、体内のナトリウム濃度を適切に保ち、過剰なナトリウムの排出を促します。この作用により、むくみの軽減や血圧の安定化に貢献すると考えられています。ただし、腎機能に不安がある方は、カリウムの摂取量について医師に相談することをお勧めします。
食物繊維：腸内フローラ改善と便秘予防
レンコンは、水溶性・不溶性の食物繊維をバランス良く含んでいます。これらの食物繊維は、腸内環境を整え、便秘の改善や、ひいては肥満の予防にもつながります。特に、レンコンの先端部分、白っぽく透明感のある箇所には、食物繊維が豊富に含まれています。
タンニン（ポリフェノール）：アレルギー症状緩和と止血作用
レンコンに含まれるタンニンは、ポリフェノールの一種であり、優れた抗酸化作用を発揮します。タンニンは、体内のIgE抗体の活動を抑制し、炎症を引き起こす物質の放出を抑える効果が期待されており、花粉症の症状を和らげる可能性があります。さらに、タンニンには腸の粘膜や血管を収縮させる作用、および止血効果があるとも言われています。
フラボノイド：アレルギー反応抑制効果
埼玉大学の研究グループの研究によれば、レンコンに含まれるフラボノイドは、アレルギー反応の原因となるIgE抗体の過剰な生成を抑制する効果が、他の食品と比較して高いことが示唆されています。また、フラボノイドは、アレルギー症状を引き起こすヒスタミンを放出する肥満細胞を安定化させる効果もあると考えられています。
ネバネバ成分：粘膜保護
レンコン特有のネバネバとした成分は、粘膜に病原菌などが付着するのを防ぎ、体の外へ排出するのを助ける働きが期待されています。ただし、このネバネバ成分は熱に弱い性質があり、70℃以上の温度で20～30分以上加熱すると効果が薄れてしまうため、調理の際には注意が必要です。また、水に溶けやすい性質も持っているため、煮汁などと一緒に余すことなく摂取することをおすすめします。
花粉症対策としてのレンコン：効果的な食べ方
花粉症の症状を和らげるためには、レンコンを1日に40g程度を目安として、毎日2週間以上継続して摂取すると良いと言われています。レンコンに含まれるタンニンは水に溶け出しやすい性質があるため、酢水や水にさらす時間は5分以内にとどめるようにしましょう。変色が気にならない場合は、切った後に軽く水洗いする程度で問題ありません。また、レンコンに含まれる不溶性食物繊維は、便秘の改善にも効果が期待でき、腸内環境を整えることは花粉症の症状緩和にも繋がります。埼玉大学の研究によれば、レンコンと乳酸菌を組み合わせて摂取することで、より一層免疫力が高まり、花粉症の症状が改善される可能性が示唆されています。
漢方薬としてのレンコン
レンコンは古くから中国において漢方薬としても重宝されており、蓮のほぼ全ての部位に固有の漢方名が付けられています。日本においては、民間療法として鼻づまり、鼻血の予防、むくみ、咳止め、二日酔い、風邪、止血、扁桃炎、口内炎などに対する効果があると言い伝えられてきました。特にレンコンの節の部分は栄養価が非常に高く、昔から咳止めや風邪の特効薬として活用されてきました。風邪による鼻水に対しては、すりおろしたレンコンの絞り汁を鼻に塗るという方法も伝えられています。
レンコンの絞り汁で鼻水を止める方法
新鮮なレンコンを丁寧に洗い、皮ごとすりおろした後、ガーゼなどを使って絞り汁を抽出します。その絞り汁を綿棒に少量含ませ、鼻の中に優しく塗布します。レンコンをすりおろすと黒ずんでくるのは、タンニンが酸化することによるもので、このタンニンには炎症を鎮める効果があると考えられています。そのため、鼻の粘膜に塗布することで、炎症が和らぎ、鼻水の症状が緩和される可能性があります。ただし、稀にアレルギー反応を引き起こす可能性もあるため、事前にパッチテストを実施することをおすすめします。
レンコンの選び方と保存方法
良質なレンコンを選ぶポイントは、表面の状態をよく見ることです。傷がなく、つややかなものを選びましょう。また、太くてずっしりと重みを感じられるものが新鮮である証拠です。保存方法としては、乾燥を防ぐために新聞紙などで包み、ポリ袋に入れて冷蔵庫の野菜室で保管するのがおすすめです。カットされたレンコンの場合は、切り口や穴の部分が変色していないかを確認し、なるべく早く調理するようにしましょう。
花粉症対策におすすめ！レンコンレシピ：レンコンのきんぴら
花粉症の症状緩和には、日々の食事にレンコンを取り入れるのが効果的です。ここでは、手軽に作れて、作り置きにも最適な定番レシピ「レンコンのきんぴら」をご紹介します。
レンコンのきんぴら レシピ
・七味唐辛子 適量
※もし、見た目や食感を気にしないのであれば、レンコンは皮を剥かずに調理することも可能です。その際は、良く洗い、傷んでいる部分を取り除いてください。皮ごと調理することで、栄養素の損失を最小限に抑えられます。
まとめ
レンコンは、花粉症対策に有効なだけでなく、健康維持にも貢献する栄養豊富な食材です。積極的に日々の食生活に取り入れて、辛い花粉症の時期を健やかに過ごしましょう。バランスの取れた食生活と規則正しい生活習慣も併せて意識することが重要です。
花粉症対策には、レンコンをどれくらいの量、摂取すれば良いのでしょうか？
花粉症の諸症状を和らげるためには、一日あたり約40グラムのレンコンを、最低でも二週間継続して摂取することが推奨されています。
レンコンは生のまま食べても問題ないですか？
レンコンは生のままでも食べられます。ただし、アクが気になるようでしたら、酢水に浸すと良いでしょう。念のため、アレルギー反応が出ないか、少量から試してみることを推奨します。
レンコン特有の粘り気成分は、加熱によって失われてしまうのでしょうか？
レンコンの粘り気成分は熱に弱い性質を持ち、70度以上の温度で20～30分加熱するとその効果が薄れてしまいます。そのため、できる限り加熱せずに摂取することが望ましいです。