枇杷(ビワ)の魅力を徹底解説！栄養成分から活用法まで

初夏の訪れを告げるビワ。上品な香りと豊かな甘みで人々を魅了する果物です。古来より「薬木の王」とも呼ばれ、実や葉には様々な活用法が伝えられています。本記事では、ビワの歴史から栄養成分、美味しい食べ方、保存方法、葉の活用法まで、その魅力を余すことなくご紹介します。

ビワ（学名：Eriobotrya japonica）は、バラ科ビワ属に属する果物で、原産地は中国。サクランボやモモと同じ仲間であり、その優しい香りと味わいも共通点です。ビワという名前は、果実の形が日本の伝統楽器である琵琶に似ていることに由来し、英語名の「loquat」は広東語の発音から来ています。温暖な気候を好み、常緑広葉樹であるビワは、自分の花粉で受粉して実をつける自家結実性を持っています。苗木から育てる場合、実がなるまでには約5年、種からでは約8年かかります。日本国内では、関東地方以西で広く栽培されており、長崎県、千葉県、和歌山県が主な産地として知られています。旬は一般的に初夏、特に6月頃ですが、近年のハウス栽培の普及により、早い時期から市場に出回るようになり、「春の味覚」としても親しまれています。

日本にビワが伝来したのは奈良時代。中国の仏教経典である『大般涅槃経』に「大薬王樹」として登場し、食用としてよりも薬用としての価値が重視されていました。日本でも、まず薬として広まったようです。奈良時代には、光明皇后が病人や貧しい人々に薬草を施したとされる「施薬院」で、「びわ療法」が用いられていたという記録が残っています。ビワの実が食用として本格的に栽培されるようになったのは、江戸時代から明治時代にかけてのことで、品種改良が進められ、現在の多様なビワが誕生しました。「茂木」や「田中」といった有名な品種は、この頃から栽培が始まり、現在では「長崎」や「大房」など、より大きな実をつける品種も開発され、高級果実として広く流通しています。

ビワには数多くの品種が存在し、江戸時代に中国から持ち込まれた唐枇杷をルーツとする「茂木」や「田中」をはじめ、「種なし」などの品種を掛け合わせたものが多く見られます。中でも「茂木」は、唐枇杷から生まれた品種と言われ、果実は小ぶりながらも酸味が少なく、上品な甘さが特徴で、日本で最も多く栽培されている人気の品種です。旬は5月中旬から6月上旬で、長崎県、鹿児島県、香川県が主な産地です。「田中」は、明治12年頃に植物学者の田中氏が長崎から持ち帰り育成した品種で、高い糖度と大粒で肉厚な果肉、ジューシーな食感、そしてほどよい酸味が楽しめます。茂木に次いで多く栽培されており、愛知県、千葉県、香川県などで栽培され、6月中旬から下旬頃に旬を迎えます。「土肥」は、明治10年に中国から持ち帰ったビワの種から生まれた品種で、静岡県土肥町にちなんで「土肥の白ビワ」として知られています。果実は小ぶりで色が白っぽく、果肉は少ないものの、香りが良いのが特徴です。傷つきやすい性質のため、ゼリーやジャムなどの加工品に利用されることが多く、収穫時期は5月下旬頃ですが、市場に出回ることは稀です。「長崎早生」は、「茂木」と「本田早生」を交配させた品種で、大きめの果実と、比較的糖度の高い上品な甘みが特徴です。寒さに弱いためハウス栽培が中心で、長崎県を代表する品種の一つ。早いものでは1月から実をつけるため、露地ものよりも早く店頭に並びます。「大房」は、「田中」と「楠」を掛け合わせた品種で、1粒100g前後にもなる大きな果実が特徴です。酸味が少なく、上品な甘さがあり、皇室への献上品としても知られる高級品種で、千葉県の富浦町で多く栽培されています。寒さに強く、「房州びわ」として親しまれ、6月上旬から下旬に旬を迎えます。

一般的にビワが最も美味しくなるのは初夏の頃、具体的には5月から6月にかけてです。しかし、近年の栽培技術の進歩、特にハウス栽培や早生品種の開発により、1月という早い時期から実をつけるビワも存在します。そのため、品種や栽培地域によって収穫時期は異なり、早春から夏にかけて様々な種類のビワを味わうことができます。ただし、ビワは非常にデリケートで傷つきやすく、寒さにも弱いため、最高の状態で楽しめる期間は比較的短いと言えるでしょう。

ビワの果肉には、β-カロテンが豊富に含まれています。β-カロテンは体内でビタミンAに変換され、強力な抗酸化作用を発揮します。この抗酸化作用により、皮膚や粘膜を健康に保ち、健康維持をサポートする効果が期待できます。また、粘膜の乾燥を防ぎ、目の疲れを癒す効果もあるとされています。さらに、β-カロテンはアンチエイジングや、動脈硬化、糖尿病などの生活習慣病の予防にも役立つと考えられています。中医学においても、ビワは体を潤し、のどの渇きを癒し、咳を鎮める効果があるとされています。特に、体に熱がこもる夏場に摂取すると、暑気あたりを解消する効果が期待できます。ビワには、カリウムも豊富に含まれており、体内のナトリウムバランスを調整し、余分なナトリウムの排出を促すため、減塩をサポートする効果があります。さらに、食物繊維も豊富で、便の量を増やして腸を刺激し、排便を促すため、便秘の改善に役立ちます。食物繊維は、血糖値の上昇を抑制し、コレステロールの吸収を抑える効果も期待できるため、肥満予防にもつながります。最近の研究では、ビワの果肉にはβ-カロテンに加え、タンニンやクロロゲン酸といった抗酸化作用の高い成分も含まれていることが明らかになっています。

ビワの葉は、古くから薬効が認められ、果実以上に珍重されてきました。漢方薬の原料としても長い歴史があり、日本の医薬品に関する基準書である『日本薬局方』にも「ビワヨウ」という生薬として記載されています。生薬「ビワヨウ」は、抗炎症作用、抗菌作用、鎮咳作用、去痰作用、利尿作用、健胃作用があるとされ、咳や夏バテ、むくみなどの症状に対する医薬品として用いられることがあります。ビワの葉には、サポニンという天然の界面活性剤が含まれており、水に溶かすと泡立ちます。サポニンには、油を分解する性質があるため、脂肪やコレステロールの排出を助ける効果や、抗酸化作用が期待されています。また、ポリフェノールの一種であるタンニンも豊富に含まれており、その渋みは舌や粘膜のタンパク質と結合することで感じられます。タンニンには、抗酸化作用、抗菌作用、殺菌作用、消臭効果など、様々な健康効果が報告されています。

江戸時代には、ビワの葉を原料とした「枇杷葉湯（びわようとう）」という飲み物が、清涼飲料水として広く親しまれていました。これは、乾燥させたビワの葉に、呉茱萸（ゴシュユ）や莪朮（ガジュツ）などの薬草を加えて煮出したもので、「枇杷葉湯売り」と呼ばれる人々が街中を歩きながら無料で試飲を提供し、夏の風物詩となっていました。夏バテで疲れた体を癒すために飲まれていた枇杷葉湯は、現代でもハーブやお茶とブレンドして楽しむことができます。

さらに、ビワの葉は古くから外用薬としても利用されてきました。民間療法では、あせもやニキビなどの肌トラブルにビワの葉のエキスを塗ったり、冷え性や皮膚炎の緩和のために、ビワの葉のエキスや煮出した液をお風呂に入れたりする方法が伝えられています。また、打ち身や腰痛にはビワの葉のエキスや葉をすりおろしたものを湿布として使用したり、虫刺されのかゆみや腫れにビワの葉エキスを塗ったりするなどの活用法もあります。その他、咳を鎮めるためにビワの葉エキスをマスクに塗布したり、ビワの葉やビワの葉エキスを使って温灸を行ったりするなど、様々な手当の方法が伝えられており、化粧水として利用する人もいます。昔の寺院などでは、ビワの葉を直接火であぶって患部に貼ることもありましたが、現在ではビワの葉をアルコールに浸すだけで簡単に作れる「びわの葉エキス」が手軽で人気を集めています。

ビワの種には、アミグダリンという天然の有害物質が多量に含まれています。アミグダリンは、バラ科植物の種子の核（仁）に含まれるシアン化合物の一種で、青梅にも含まれています。体内で消化される際に分解され、青酸を発生させるため、大量に摂取するとめまい、頭痛、嘔吐などの健康被害を引き起こす可能性があります。かつてアミグダリンは「ビタミンB17」などと呼ばれ、「がん細胞を死滅させる」「不足するとがんや生活習慣病の原因になる」「がん細胞だけを攻撃する」といった情報が広まり、がん治療に効果があると信じられていた時期があり、実際に治療に用いられたこともあったようです。しかし、現在ではその効果は科学的に否定されており、国立健康・栄養研究所は、臨床研究の結果、アミグダリンはがんに対して「効果がない」と結論付けています。これらの情報についても、科学的な根拠は十分に示されていません。農林水産省も、ビワの種を摂取しないよう注意を呼びかけており、アメリカではFDA（米国食品医薬品局）がアミグダリンの販売を禁止しています。

ビワの種子と同様に、アミグダリンを含む杏や桃の核は、漢方薬として用いられることもありますが、微量であれば安全に利用できると考えられています。しかし、一般の方が安易にビワの種を口にするのは非常に危険です。健康上のリスクを避けるため、ビワの種を食べることは絶対に避けてください。もし利用を検討する際は、粉末状ではなく、アルコールなどに長期間浸した後、外用として使用することをおすすめします。また、ビワの葉にもアミグダリンが含まれているため、果肉とは異なり、一度に大量に摂取しないように注意が必要です。

美味しいビワを選ぶためには、いくつかの重要な点があります。まず、果皮にハリがあり、表面に繊細な毛や白い粉（ブルーム）が残っているものが、新鮮さを示すサインです。このブルームは、果実自体が生成する自然な保護成分であり、鮮度を維持する役割を果たします。果皮が滑らかなものは、収穫から時間が経過し、鮮度が低下している可能性が高いと考えられます。ビワは収穫したてが最も美味しいと言われていますので、これらのポイントを参考に、できるだけ新鮮なものを選びましょう。

バラ科に属するビワの未熟な果実には、シアン化合物が含まれており、体内で分解されるとシアン化水素を生成し、健康に悪影響を及ぼす可能性があります。そのため、「未熟な梅を食べてはいけない」と言われるように、ビワも十分に熟したものを食べるようにしましょう。市場で販売されているビワは、基本的に熟しているため、そのまま食べても問題ありません。また、ビワに含まれるβ-カロテンやタンニンなどの栄養素は酸化しやすいため、皮を剥くとすぐに変色するという特徴があります。美味しく安全に食べるためには、食べる直前に皮を剥くことをおすすめします。皮を剥いた後にしばらく置いておく場合は、少量のレモン果汁をかけることで酸化を抑え、美しい色を保つことができます。

ビワは皮を剥くとすぐに色が変わりやすいため、最高の状態で味わうには、食べる直前に皮を剥くのがおすすめです。その他、以下のような食べ方で美味しくいただけます。

 

1. ビワの皮を剥き、薄い塩水に浸けてアク抜きをします。

2. 鍋にビワ1に対して水1、ビワの重量の約25％の砂糖、蜂蜜とレモン汁をそれぞれ大さじ1ずつ加え、火にかけます。

3. 沸騰したら丁寧にアクを取り除き、弱火で約10分間煮ます。

4. 粗熱を取ったら清潔な保存瓶に移して完成です。

1. ビワの重量の3～5割の砂糖と、レモン汁大さじ1～2を混ぜ合わせ、冷蔵庫でしばらく置いて水分を引き出します。

2. 鍋に移して中火でじっくりと煮詰めます（焦げ付かないように、絶えず混ぜ続けることが重要です）。

3. 十分に煮詰まったら、熱いうちに清潔な瓶に詰めます。

1. 皮付きのビワ1kg、氷砂糖200g、ホワイトリカー1.8Lを用意します。

2. 大きな蓋付きの瓶に、しっかりと水気を拭き取ったビワと残りの材料を入れます。

3. 光の当たらない涼しい場所で3ヶ月から1年ほど寝かせます（熟成期間はお好みで調整してください）。

これらのアレンジレシピを活用することで、ビワの様々な美味しさを堪能でき、旬の時期を過ぎてもその風味を楽しむことが可能です。

ビワはその繊細さゆえに、保存方法が重要です。適切な方法で保存することで、旬の味をより長く堪能できます。ビワを冷凍する際は、まず丁寧に水洗いし、キッチンペーパーなどで水気を完全に拭き取ります。実が潰れないように配慮しながら、大きめの冷凍用ジッパー袋に入れ、冷凍庫で保存します。この方法で、約1ヶ月間の保存が可能です。解凍する際は、常温または冷蔵庫での自然解凍がおすすめです。急激な温度変化はビワの組織を壊す可能性があるため、ゆっくりと解凍することで、風味と食感を保てます。解凍後、水分が出ることがあるため、完全に解凍する手前の半解凍状態で食べるのがおすすめです。生食はもちろん、コンポートやスムージーなど、様々な用途で冷凍前の美味しさを楽しめます。ヨーグルトのトッピングとしても、半解凍の状態が手軽でおすすめです。適切な冷凍・解凍方法をマスターすれば、旬の短いビワを一年を通して味わうことができます。

初夏の訪れを感じさせる、爽やかで上品な甘さが特徴のビワをご紹介しました。ビワは、その美味しさだけでなく、古くから「薬木の王」とも呼ばれ、実や葉に様々な健康効果が期待できるとされてきました。旬の果物には自然の恵みが凝縮されており、ビワは特に豊富な栄養素と健康効果で私たちの体をサポートしてくれます。市場に出回る期間は短いですが、ぜひこの時期にビワを味わい、日々の健康維持に役立ててみてください。

ビワの種には、アミグダリンという有害物質が多量に含まれているため、絶対に食べないでください。農林水産省も注意喚起しているように、アミグダリンは体内で青酸を生成し、めまい、頭痛、嘔吐といった症状を引き起こす可能性があります。

ビワの葉には、サポニンやタンニンなどの成分が含まれており、昔から薬草として利用されてきました。生薬「ビワヨウ」として日本の薬局方にも記載されており、抗炎症作用、抗菌作用、咳を鎮める効果、痰を取り除く効果、利尿作用、健胃作用などが認められています。また、民間療法として、あせも、肌荒れ、冷え性、腰痛、虫刺されなどに外用薬として用いられることもあります。

ビワはデリケートな果物ですが、適切な方法で冷凍保存できます。まず、ビワの表面を丁寧に洗い、水分をしっかりと拭き取ります。次に、果実が押しつぶされないように注意しながら、ジッパー付きの冷凍保存袋に入れて冷凍庫で保存します。この方法で、約1ヶ月間の保存が可能です。解凍する際は、常温または冷蔵庫でゆっくりと時間をかけるのがおすすめです。完全に解凍するよりも、半解凍の状態でいただくと、シャーベットのような食感でより美味しく楽しめます。

ビワが最も美味しくなる旬な時期は、一般的に初夏の5月から6月頃です。ただし、ハウス栽培や早生品種などの影響により、1月から収穫されるビワも存在します。品種や栽培地域によって旬の時期は多少異なりますが、収穫後、美味しく食べられる期間は比較的短いのが特徴です。新鮮なうちに味わうのがおすすめです。

ビワの果肉には、健康に役立つ様々な栄養素が豊富に含まれています。特に、強い抗酸化作用を持ち、体内でビタミンAに変換されるβ-カロテン、体内の水分バランスを調整するカリウム、そして腸内環境を整え、血糖値やコレステロール値の上昇を抑制する食物繊維が豊富です。さらに、ビワには抗酸化作用を持つタンニンやクロロゲン酸も含まれています。

「ビワを庭に植えると病人が出る」という言い伝えには、いくつかの説が存在しますが、いずれの説もビワそのものの成分や効能とは無関係であり、ビワが健康に悪影響を及ぼすという科学的な根拠はありません。この言い伝えの由来として考えられるのは、

①ビワの木が大きく成長し、日当たりを悪くすることで健康を害する、

②ビワの葉の薬効を求めて病人が集まるイメージ、

③薬効のあるビワの葉を病人のいる家に植えたというイメージなどが挙げられます。

現代においては迷信として捉えられており、安心してビワの栽培や摂取を楽しむことができます。

ビワは、新鮮な状態のものを皮を剥いて、そのまま食するのが一番おすすめです。果肉のジューシーさと上品な甘さをダイレクトに味わえます。また、サラダに彩りとして加えてみたり、生ハムで包んで、上質なオリーブオイルと挽きたての黒胡椒を少し加えるだけで、甘さと塩味が織りなす絶妙なハーモニーが楽しめます。その他、ヨーグルトと混ぜてデザートにしたり、スムージーやコンポート、自家製ジャムに加工したり、ビワ酒としてじっくりと熟成させて長期保存することも可能です。少し凍らせてシャーベットのように味わうのも格別です。