エクレアは、シュー生地を細長く焼き上げ、その内部にカスタードクリームを詰め、チョコレートやアイシングで彩ったフレンチパステリーです。また、フランス語で「稲妻」を意味するエクレアは、その名の通り一瞬で食べられるほど美味しいとされています。

シュー生地のサクサクとした食感と、中の甘いカスタードクリームのなめらかさのコントラストが特徴的です。クラシックにはバニラ風味のクリームが詰められていますが、カフェオレ風味やさまざまなフルーツフレーバーなど、選べる味は無限大です。さらに、トッピングもチョコレートだけではなく、抹茶やカラメル、果物などのバリエーションも豊富です。

ただし、エクレアはそのシンプルそうな見た目に反して、作り方は非常に難易度が高いです。シュー生地を適切に膨らませ、クリームを均一に詰めるには高度な技術が求められ、その技術はパティシエの腕前を示す指標ともされています。

エクレアは上品な見た目ととろけるような口当たりから、午後のティータイムのお供によく選ばれます。また、その魅力を最大限に引き立ててくれる特別なパッケージに入れて贈りものにすることも多いです。甘さとエレガントな見た目、そして繊細な製法から生まれる満足感が、エクレアを世界中の甘味愛好家から愛され続ける理由となっています。

「エクレア」というスウィーツの名前はフランス語で「雷（エクレール）」を意味しますが、果たしてなぜこの美味しさに満ち溢れるスウィーツに雷という名が付いたのでしょうか？名の由来については複数の説が存在しますので、それぞれを見てみましょう。

【説①】：一つ目は、エクレアの形状から。焼き上がると表面に亀裂が入るエクレアのシュー生地。その亀裂がまるで雷が空を裂くかのように見えたからという説です。ボリューミーな生地に亀裂が入る様子が、稲妻が空を駆け抜ける様子に似ていると感じる方も多いかもしれませんね。

【説②】：二つ目は、甘さと美しい照りを放つチョコレートコーティングにちなんだ名前の可能性。エクレアのチョコレートがうっとりとするほど美しい光を反射し、それが雷が光る様子に似ているとされています。この美味しそうな見た目からくる名前なら、エクレアに対する期待感がさらに高まることでしょう。

【説③】：三つ目は、エクレアをゆっくりと時間をかけて食べることなく、まるで雷のごとくあっという間に食べてしまう人々の姿からきている可能性。美味しさが詰まったクリームが溢れ出さないように素早く食べなければならなかったというエピソードを思い浮かべると、エクレアがますます楽しみになりますね。

これらの説がどれも確実なものではないとは言え、エクレアという名前に潜む物語を知ることで、エクレアを楽しむ度に想像を膨らませてみるのも一興かもしれません。

シュークリームとエクレア、初めて見たら非常に類似したスイーツだと思うでしょう。フランス菓子の2つの代表格でありながら、実はその違いは材料使い、形状、調理方式などに際立っています。

シュークリームは、主に小麦粉、バター、卵から作ったパート・ア・シュー（シュー生地）にホイップクリームやカスタードクリームを詰める一方、エクレアは同じパート・ア・シューで細長い形にし、カスタードクリームを詰めた後、チョコレートで表面をコーティングします。その名前は、長さからフランス語で""雷""を意味するエクレア（éclair）と名付けられています。

また、作り方の違いもあり、シュークリームは一度に膨らましてから中にクリームを詰めるのに比べ、エクレアは焼き上がった後に側面を開けてからクリームを詰めるのが一般的です。「チョコレートがあるかないか」「丸いかそれとも細長いか」これらの相違点から見て、外観は似ているが異なる特性を持つシュークリームとエクレアを比べた食体験は一度試してみてはいかがでしょう。それぞれの特徴を理解して、異なる風味を味わい深く楽しみましょう。

日本ではシュークリームがなじみ深いスイーツではありますが、フランスではエクレアが好みのようです。エクレアは細長い形状が食べやすく、シュークリームよりも優雅さを感じられるのがその一因かもしれません。

エクレアの美味しい食べ方には、主に二つの方法があります。

一つ目は、冷蔵での食べ方です。冷蔵庫で冷やしたエクレアは、クリームがトロッとした甘さと、シュー生地のサクフワ感を楽しむのに最適です。この方法で、エクレアの安定した美味しさを堪能できます。

二つ目は、冷凍して食べる方法です。エクレアを冷凍することで、アイスクリームのような新しい食感を楽しむことができます。過去にはロッテの「HERSHEY’S アイスエクレア」や銀座コージーコーナーの「アイスエクレア」など、冷凍エクレアが商品化されていたこともあります。また、冷凍便で届くエクレアも多く、食べる前に解凍するよう指示があるものの、アイスとして楽しむ店舗もあります。冷凍エクレアを試すことで、ひと味違った新しい美味しさを発見できるかもしれません。

エクレアを食べるときに試してみると楽しい小技があります。通常はチョコレートがコーティングされた上部を口に運ぶのが一般的ですが、ひっくり返してチョコレートの部分を下にして食べる方法を試してみてください。

この食べ方では、最初にチョコレートが舌に触れ、その後、舌の熱でチョコレートが溶けます。次に、クリームやカスタードが広がり、最後に香ばしいシュー生地の食感が感じられます。このようにして食べることで、エクレアの味わいが口の中で見事に融合し、より深い味わいを楽しむことができます。

もちろん、そのまま食べても美味しいですが、ひっくり返して食べることで新しい食感と味わいの発見があるかもしれません。ぜひ試してみてください。

エクレアとは、華やかさと上品さを兼ね備えたフレンチパティスリーの代表格です。シュー皮の中にクリームを詰め、甘さ抑えめのチョコレートやアイシングでコーティングした、見た目の魅力と風味の豊かさが調和した逸品。これがエクレアの真髄であり、私たちが極上の喜びを感じる理由です。