太陽の恵みをたっぷり浴びた天草みかん。その名の通り、温暖な気候の熊本県天草地方で育まれた柑橘です。鮮やかなオレンジ色の果皮、口にした時のとろけるような食感と濃厚な甘みが特徴で、一度食べたら忘れられない味わいです。この記事では、天草みかんの魅力を徹底解剖。旬の時期や美味しい選び方、おすすめの食べ方まで、天草みかんの全てをご紹介します。さあ、天草みかんの魅惑的な世界へ飛び込みましょう！
天草とは：基本情報と魅力
天草は、長崎県南島原市口之津町で育成されたタンゴール系の柑橘です。その名前は、育成地から望める「天草諸島」に由来しています。1995年に品種登録され、農業・食品産業技術総合研究機構 果樹研究所（口之津支場）によって開発されました。
親品種は、「T-378（清見 × 興津早生）」と「ページ（ミネオラ × クレメンタイン）」という2つの交配種です。清見やデコポンと同じタンゴールの仲間で、豊かな香りとコクのある甘さ、やわらかな果肉が特徴です。
果皮はなめらかな赤橙色で外観も美しく、果汁が豊富で食味に優れています。じょうのう膜（内袋）が薄く、口に残りにくいため、そのまま食べやすい柑橘として人気です。
また、天草は高級柑橘として知られる「媛まどんな（南香 × 天草）」の親品種としても知られており、次世代の品種育成においても重要な存在となっています。
天草の多様な品種とブランド
「天草」という名前で知られていますが、地域によっては独自のブランド名で販売されていることがあります。例えば、大分県産のものは「美娘（みこ）オレンジ」という可愛らしい名前で、長崎県産のものは「紅香（べにかおり）」という上品な名前で、沖縄県産は「あまSUN（あまさん）」という親しみやすい名前で販売されています。それぞれの地域で育まれた天草を、ぜひ味わってみてください。
天草の選び方：美味しい天草を見つける秘訣
美味しい天草を選ぶためには、いくつかのポイントを押さえておきましょう。まず、皮に注目し、ツヤがあり、なめらかなものを選びましょう。そして、同じくらいの大きさであれば、ずっしりと重みを感じるものがおすすめです。重い方が果汁をたっぷりと含んでいる証拠です。へたが乾燥していたり、皮がしなびているものは避けるのが賢明です。天草は、少し赤みがかった橙色をしているため、全体的に均一に色づいており、やや濃い色合いのものを選ぶと良いでしょう。
天草の保存方法：美味しさを長持ちさせるコツ
天草は、直射日光を避け、涼しい場所で保管し、できるだけ新鮮なうちに食べるのが一番です。保存状態によって異なりますが、大体5日から1週間程度は日持ちします。冷蔵庫に入れる場合は、乾燥を防ぐためにポリ袋などに入れて、野菜室で保存しましょう。適切な保存方法で、天草の美味しさを長く楽しんでください。
天草みかんのおいしい食べ方とアレンジ
天草みかんは、手で皮をむいて食べることもできますが、薄皮が果肉に張り付いている場合は、オレンジのようにカットして食べるのがおすすめです。手でむこうとすると、果汁がこぼれてしまうことがあります。薄皮もやわらかいので、そのまま食べられます。種はほとんどありませんが、まれに入っていることもあります。
天草みかんは、甘みが強く果汁たっぷりなので、そのまま食べるのが一番おすすめです。その他、ジャムやマーマレードにしたり、ケーキのトッピングとしても楽しめます。豊富な果汁を活かして、スムージーやジュースにするのも良いでしょう。
天草みかんの栄養：期待できる健康への効果
天草には、一般的に柑橘類に豊富とされるビタミンCや食物繊維などが含まれています。ビタミンCは皮膚や粘膜の健康維持を助けるとともに、抗酸化作用を持つ栄養素です。また、お腹の調子を整えるのに役立つとされる食物繊維も含まれています。
天草みかんの旬な時期と販売時期：一番おいしいとき
天草みかんの旬は、12月下旬から2月中旬です。この時期に収穫されたものが最もおいしく味わえます。佐賀県では、年末頃に出荷の最盛期を迎えます。
天草みかんの産地と生産量：どこで作られているの？
天草みかんは、主に愛媛県、沖縄県、大分県、長崎県といった温暖な地域で栽培されています。2021年の収穫量を見ると、愛媛県が最も多く約192トン、次いで沖縄県が約67トン、大分県が約55トンとなっています。佐賀県唐津地区の松浦東部地域でも栽培されています。
天草における栽培面積と収穫量の変遷
令和3年の天草における栽培面積はおよそ33ha、収穫高は約411トン、そして出荷量は約397トンというデータが出ています。（参照：農林水産省『令和3年産特産果樹生産動態等調査』）
まとめ
天草は、その豊かな甘みとジューシーさ、そして柑橘類特有の爽やかな香りが特徴です。選び方や保存方法、食べ方を参考に、旬の時期にその美味しさを堪能してください。また、色々なレシピを試して、天草の新たな魅力を発見するのもおすすめです。
天草を長持ちさせるには、どのように保存すれば良いですか？
天草は、風通しの良い冷暗所で保存し、乾燥を防ぐためにビニール袋などに入れて冷蔵庫の野菜室で保存するのがおすすめです。状態によって異なりますが、約5日から1週間程度は美味しく保存できます。
天草の皮は手で剥けますか？
天草の皮は比較的柔らかいため、手で剥くこともできますが、果肉に張り付いて剥がしにくいこともあります。オレンジのようにカットすると、より手軽に食べられます。
天草に種はありますか？
天草みかんは、一般的に種がない品種として知られています。しかし、自然のものなので、まれに種が入っている場合もあります。
天草みかんにはどのような栄養が含まれていますか？
天草みかんは、ビタミンCや食物繊維が豊富に含まれていると言われています。ビタミンCは、体の酸化を防ぐ働きがあり、美肌効果や免疫力アップに貢献します。また、食物繊維は腸の調子を整え、便秘の改善に役立つとされています。