温暖な気候でフルーツ栽培が盛んな沖縄県は、マンゴー、シークヮーサー、パイナップルなどの生産量で国内トップクラスを誇ります。実は、「アセロラ」も沖縄が日本一の生産地であることをご存知でしょうか？ 1980年代にドリンクとして広まったアセロラですが、飲料、お菓子、化粧品などの加工品はよく見かけるものの、生の果実を目にする機会は少ないかもしれません。アセロラは果皮が非常に薄く、収穫後2～3日程度で品質が劣化してしまうため、生の状態で沖縄県外に出回ることは稀です。スーパーフードとして注目されるアセロラの魅力は、希少性だけではありません。本記事では、アセロラの歴史、栄養価、健康・美容効果を詳しく解説し、その魅力を余すところなくお伝えします。

アセロラは、西インド諸島や中南米地域、特にカリブ海沿岸や南米・中米を原産とする小さな果実です。見た目が日本のさくらんぼに似ていることから、「西インドチェリー」とも呼ばれています。若い果実は青色ですが、成熟するにつれて鮮やかな赤色に変わり、果肉は美しい黄色をしています。その味は、さっぱりとした甘酸っぱさが特徴です。原産地の先住民は、古くからアセロラを「小さな赤い宝石」や「神様からの贈り物」と呼び、庭に植えて健康維持や治療に利用してきました。アセロラが「スーパーフード」として世界的に注目されている理由は、その生育環境にあります。熱帯地域特有の強い日差しと高温の中で育つアセロラは、自らを守るために豊富なビタミンCやポリフェノールを作り出す能力が非常に高いのです。この独自の防御機能により、アセロラは他の果物と比較して、非常に高い栄養価を誇ります。その鮮やかな色と独特の風味から、ジュースやスムージー、お菓子、デザートなど様々な食品に利用されるだけでなく、近年では天然ビタミンC源として、食品添加物としての利用も世界中で広がっています。

アセロラの歴史は古く、15世紀の大航海時代にスペイン人やイギリス人によって世界中に広まりました。現在、アセロラの主要な産地はブラジルで、次いでベトナムが知られています。日本におけるアセロラの歴史は比較的浅く、1958年（昭和33年）に「沖縄熱帯果実の父」と呼ばれるヘンリー仲宗根氏（ハワイ大学教授）が、名護市の農業試験場に数本の苗木を植えたのが始まりとされています。その後、1980年代に入ってから本格的な栽培が開始されました。現在、沖縄県はアセロラの露地栽培における北限であり、国内生産量のほぼ100％を占めています（※農林水産省調べ。ただし、小規模な生産地は集計に含まれていない場合があります）。これは、アセロラが熱帯・亜熱帯気候を好むため、沖縄の温暖な気候と豊かな土壌が栽培に適しているためです。沖縄県内では、特に本部町での生産が盛んで、その他、今帰仁村、糸満市、石垣市などでも栽培されています。本部町は、沖縄県から拠点生産地として認定されており、町全体でアセロラの普及に力を入れています。

「アセロラの日制定委員会」を立ち上げ、収穫が始まる5月12日を「アセローラの日」と制定（本部町では「アセローラ」という名称でブランド化しています）するなど、積極的にPR活動を展開しています。町内にはアセロラの畑が点在し、観光客が収穫体験を楽しめる施設もあります。沖縄の太陽をたっぷり浴びて育ったアセロラは、そのさわやかな甘酸っぱさが魅力です。旬の時期である5月～11月頃には、沖縄県内のレストランやカフェでアセロラを使った様々なメニューを楽しむことができます。また、全国商工会連合会が主催する「日本全国おやつランキング2015」で日本一に輝いた、株式会社アセローラフレッシュの「アセローラフローズン」は、その美味しさで多くの人々を魅了しています。

アセロラの最も注目すべき栄養素は、なんと言ってもその圧倒的なビタミンC含有量です。アセロラがビタミンCを豊富に含んでいることはよく知られていますが、その量はレモン果汁の約34～35倍（100gあたり）にもなります。日本食品標準成分表2020年版（八訂）における【アセロラ/酸味種/生】と【レモン/果汁/生】の比較からも、その差は明らかです。強い日差しが降り注ぐ熱帯地域で育つアセロラは、紫外線から身を守るために、体内で大量のビタミンCを作り出すと言われています。そのため、小さく可愛らしい果実の中に、レモン4～5個分のビタミンCが含まれているというのは、まさに奇跡の果実と言えるでしょう。ビタミンCは、強力な抗酸化作用を持ち、皮膚や粘膜の健康を維持する美容効果（コラーゲンの生成促進、メラニンの抑制など）や、免疫力・抵抗力を高めて風邪などの感染症を予防する効果が期待できる重要な栄養素です。

しかし、アセロラの栄養価はビタミンCだけではありません。アントシアニンやケルセチンといったポリフェノールも豊富に含まれており、その含有量はブドウやブルーベリーと同程度と言われています。ポリフェノールは、老化の原因となる活性酸素を除去し、細胞の酸化ストレスを軽減することで、老化や生活習慣病の予防に役立ちます。アセロラに含まれるビタミンCとポリフェノールは、互いに協力し合うことで相乗効果を発揮し、健康効果を高めます。さらに、アセロラには葉酸やカリウムも比較的多く含まれており、これらの栄養素が複合的に作用することで、風邪予防、美肌効果、貧血予防、高血圧予防、動脈硬化予防など、様々な効果が期待されています。特に季節の変わり目や風邪を引きやすい冬場には、アセロラを積極的に摂取することをおすすめします。

アセロラの魅力は、生果の希少性と特別な風味にあります。アセロラはデリケートで、収穫後数日で品質が落ちてしまうため、生のまま沖縄県外に出回ることは稀です。沖縄旅行の際に生の果実を味わうのは、特別な体験となるでしょう。旬の時期（5月から11月頃）には、地元の道の駅やファーマーズマーケットで採れたてのアセロラを見かけることがあります。南国ならではのトロピカルな香りと、甘味と酸味のバランスがとれた独特の風味は格別です。アセロラはその鮮やかな色と風味が活かされ、ジュースやスムージー、お菓子やデザートなど、様々な食品に加工されています。天然のビタミンCが豊富なことから、食品業界では天然の酸化防止剤や栄養強化剤としても注目されています。沖縄では、アセロラを使ったお土産も多く、観光客に人気です。現地で生の果実を味わうのも、お土産として加工品を選ぶのも良いでしょう。沖縄を訪れる際は、ぜひアセロラの魅力を探してみてください。

沖縄県が日本一の生産量を誇るアセロラは、その歴史や栽培の背景、そして何よりも豊富な栄養価から、「スーパーフルーツ」と呼ぶにふさわしい存在です。特に、レモンを大きく上回るビタミンCの含有量や、ポリフェノールなどの栄養素がもたらす美容・健康効果は、私たちの健康維持に貢献します。生の果実は日持ちしないため、なかなか手に入りませんが、沖縄を訪れれば、その貴重な風味を体験できます。ジュースやスイーツなど、様々な形で私たちの生活に取り入れられているアセロラ。この機会に、その魅力を再認識し、積極的に生活に取り入れてみてはいかがでしょうか。

アセロラのビタミンC含有量は、レモン果汁の約34～35倍（100gあたり）にもなります。これは、小さなアセロラの実1つに、レモン4～5個分のビタミンCが含まれている計算です。

アセロラの果実は、皮が非常に薄く、収穫後2～3日で品質が劣化してしまいます。そのため、新鮮な状態を保ったまま沖縄県外へ流通させることが難しく、生の状態で市場に出回ることはほとんどありません。

アセロラは、ビタミンCとポリフェノールが豊富に含まれており、これらの成分が互いに作用し合うことで、非常に高い抗酸化パワーを発揮します。その結果、風邪の予防、肌の健康維持、貧血の予防、高血圧の予防、動脈硬化の予防、免疫力の向上、体の抵抗力強化、そして老化や様々な病気の予防といった、幅広い健康効果が期待できる、まさに「スーパーフルーツ」と呼ぶにふさわしい果物です。

アセロラは、高温多湿な熱帯や亜熱帯の気候を好む植物であるため、日本の本州のような四季のある温暖な地域での屋外栽培は極めて難しいのが現状です。沖縄県が、日本国内におけるアセロラの屋外栽培の北限とされており、国内で流通するアセロラのほぼ全てが沖縄県産です。温室などの特別な環境下であれば栽培は可能ですが、事業として成り立つほどの規模での栽培は難しいと考えられています。

はい、アセロラと「アセローラ」は、どちらも同じ種類の果物を指しています。「アセローラ」という名称は、沖縄県本部町がアセロラの名前を広く知ってもらい、地域ブランドとしての価値を高めるために使用しているものです。特に本部町で生産されたアセロラに対して「アセローラ」という名前を使用し、ブランドイメージの向上を図っています。