ブルーベリーは、その可愛らしい見た目と爽やかな甘酸っぱさで、多くの人々に愛される果物ですが、実際にはどの科に属しているかをご存知でしょうか？その答えは、ツツジ科。意外に思われるかもしれませんが、この小さな果実には魅力的な特徴がたくさんあります。その驚くべき効果は健康にも美容にも良いとされ、日常生活に多くの利点をもたらします。本記事では、ブルーベリーの属する科とその特性、そして私たちを惹きつけてやまない理由について探っていきます。
ブルーベリーについて
一般的にベリー系の植物はバラ科に分類される中で、ブルーベリーはツツジ科に属しています。春には白くて可憐なスズランに似た花を咲かせ、初夏には青い果実が豊かに実ります。そういった特徴から、ブルーベリーの花言葉は「豊かな人生」とされています。さらに、「優しさ」、「親切」、「知性」という意味も込められています。
ブルーベリーの起源とその発展
ブルーベリーが広まった歴史は短く、特に日本での普及は20世紀の後半になってからです。新鮮なブルーベリーだけでなく、ジャムやソース、ドライフルーツ、そしてサプリメントという形で日常に浸透しており、意外に思われるかもしれません。ここでは、ブルーベリーの起源や世界、そして日本への広がりについてご紹介します。
ブルーベリーの歴史的背景
ブルーベリーは世界中に野生で自生しており、17世紀ごろには北米で食料や薬として利用されていました。その後、ヨーロッパからアメリカへ移住する人々が増え始めました。現在のアメリカ人の多くの祖先は、約400年前に主にイギリスからヨーロッパを経て移住してきた人々です。最初の移住者102人がたどり着いたのはアメリカ北東部の現マサチューセッツ州プリマスでした。1620年12月のこと、真冬の到着でした。物資が底をつくと、移住者たちは飢えや壊血病に苦しみ、多くの命が失われました。現地のネイティブアメリカンは、干したブルーベリー入りのスープを与えるなど、彼らを助け、ブルーベリーの活用法を教えてくれました。その結果、ブルーベリーは「命の恩人」とされ、深い意味を持つ果物として愛されるようになりました。当時からブルーベリーは保存食としてドライやジャムに加工されていました。1860年代には北米での野生種の栽培化が始まったものの、成功することはまれでした。1920年になると、果樹としてのブルーベリーがやっと誕生し、現在世界中で親しまれる品種の基礎となりました。1950年代には品種改良が進み、ビッグセブンと称される品種群が生まれ、メキシコ、チリ、カナダ、ヨーロッパ、ニュージーランドなど世界各国に広がりました。
日本におけるブルーベリーの歴史
ブルーベリーが日本に紹介されたのは1951年のことで、当時、アメリカからノーザン・ハイブッシュ系の品種が北海道に持ち込まれました。しかしながら、その後の普及には至りませんでした。1971年に至り、ようやく長野県須坂市にあった長野県果樹試験場が本格的に研究を開始。東京農工大学が提供した穂木を用いて試験栽培が始まることとなり、これがノーザン・ハイブッシュブルーベリー栽培の初めの時期となりました。この当時のブルーベリー研究は長野県果樹試験場と東京農工大学が共同で行っており、実際の栽培は北部地域の伊藤ブルーベリー農園で、苗の増殖は小町園が担いました。東京農工大学農学部は東京都府中市に位置し、日本のブルーベリー研究の発祥地として知られています。1965年に故・岩垣教授がラビットアイ系品種の試験栽培を開始したのが、その理由です。その技術をもとに、1968年3月には、東京農工大学卒業生である島村速雄氏がブルーベリーの栽培を開始します。これが、日本で最初の商業的なラビットアイ系品種の栽培であり、初のブルーベリー園が小平市に誕生しました。1980年代に入って、アメリカでサザン・ハイブッシュ・ブルーベリー品種の改良が進み、日本におけるブルーベリー栽培は、関西や九州、沖縄へと広がることになりました。現在では、新鮮な果実や加工品として人気があり、自家栽培も普及しています。1990年のブルーベリー栽培面積は180ヘクタールでしたが、2015年にはその面積が1,100ヘクタールと、約6倍に増加しました。日本では特に、長野県や東京都、茨城県、群馬県などでの栽培が活発です。また、ガーデニングブームの影響もあり、今やブルーベリーは家庭でも広く育てられるようになっています。