おつまみやお菓子として人気のカシューナッツ。独特の甘みと食感がたまらない！という方も多いのではないでしょうか。しかし、実はカシューナッツは厳密には「ナッツ」ではないってご存知でしたか？ え、どういうこと？と疑問に思いますよね。この記事では、意外と知らないカシューナッツの正体と、そもそも「ナッツ」とは何か？ その定義について詳しく解説します。これを読めば、カシューナッツを見る目が変わるかもしれませんよ！
カシューナッツとは
カシューナッツは、南米を原産とするカシューナットノキの種子であり、その独特な形状から日本では勾玉の木と呼ばれることもあります。特徴的なのは、リンゴに似たカシューアップルの先にぶら下がるように実る点です。カシューアップルも食用にされ、ジュースやジャムなどに加工されますが、日本ではあまり馴染みがありません。カシューナットノキは熱帯地域での生育に適しているため、現在のところ日本での栽培は困難です。
ナッツとは何か？木の実や種子のこと
お酒のお供からお菓子作りまで、幅広く利用されるナッツ。近年では、その栄養価の高さと健康への良い影響が知られるようになり、間食として取り入れる人も増えています。アーモンド、ヘーゼルナッツ、くるみ、マカダミアナッツなど、多種多様な種類が存在するナッツですが、そもそもナッツとはどのようなものなのでしょうか？私たちが普段食べているナッツ類の多くは、種実類と呼ばれるもので、木の実や種子の一部を食用としたものです。そのため、「ナッツ・シード」とまとめて呼ばれることもあります。
カシューナッツはナッツじゃない？
カシューナッツは、一般的に「ナッツ」として親しまれていますが、実際には厳密な植物学的な定義ではナッツ（堅果）ではありません。カシューナッツは、うるし科の常緑樹であるカシューナットノキの種子にあたります。その特徴的な形状から「ナッツ」として扱われていますが、植物学的には「種子」に分類されます。
カシューナットノキの果実であるカシューアップルの先端部分にぶら下がるように実るカシューナッツは、硬い殻に包まれており、その中の仁（種子）が食用とされます。この殻にはウルシオールという刺激性のある成分が含まれているため、加工時には注意が必要です。そのため、私たちが食べるカシューナッツは、すでに殻や有害成分を取り除いた状態で販売されています。
一方、「ナッツ」とは通常、堅果類（硬い殻に包まれた果実）を指します。例えば、ヘーゼルナッツやくるみなどがこれに該当します。しかし、日常的には広義の意味で木の実や種子全般を「ナッツ」と呼ぶことが多く、カシューナッツもこのカテゴリーに含まれています。
栄養価の面では、カシューナッツは他のナッツ類と同様に非常に優れています。不飽和脂肪酸やタンパク質、ビタミンB群、マグネシウム、鉄分などが豊富で、美容や健康に役立つ食品として人気があります。また、その柔らかい食感と甘みのある風味から、お菓子や料理、おつまみとして幅広く利用されています。
したがって、カシューナッツは植物学的には「ナッツ」ではなく「種子」に分類されますが、その栄養価や用途から「ナッツ」として親しまれている食品です。
ピーナッツもナッツじゃない？
一般的にナッツと呼ばれる食品が種実類に分類されます。しかし、ピーナッツという名前で親しまれている食品は、厳密には種実類ではなく、豆類に属します。具体的には、マメ科ラッカセイ属の植物であり、落花生とも呼ばれます。その特徴は、花が咲いた後に地中で実をつけ、土の中から収穫される点にあります。「ピーナッツ＝peanuts」という名前は、「pea（豆）」と「nuts（ナッツ）」を組み合わせたもので、「豆のナッツ」という意味合いがあります。本来は豆科植物でありながら、乾燥させて煎ることでナッツのような風味を持つため、古くからナッツの仲間として認識されてきました。また、ピーナッツがナッツとして扱われるもう一つの理由は、その栄養成分にあります。多くの豆類は炭水化物を豊富に含んでいますが、ピーナッツの炭水化物の割合は約2割に過ぎず、脂質が約半分を占めています。さらに、その脂質の多くは健康に良いとされる不飽和脂肪酸であるため、栄養学的な観点からもナッツ類として分類されることが多いようです。
ナッツに特徴的な栄養成分
種実であるナッツは、植物の生命の源となる部分です。その為、発芽と成長に必要な栄養が凝縮されています。特に、不飽和脂肪酸は血中コレステロールを調整し、動脈硬化を予防する効果が期待できます。また、食物繊維が豊富なため、便秘の改善を促します。さらに、健康維持に不可欠なビタミンやミネラルもバランス良く含まれています。
まとめ
ナッツと一口に言っても、その種類や食用とする部位は多岐にわたり、その世界は非常に奥深いものです。含まれる栄養素や期待できる効果もそれぞれ異なるため、ぜひご自身にぴったりのナッツを見つけてみてください。
ナッツは、手軽に栄養補給ができる優れた食品です。それぞれのナッツが持つ個性を理解し、毎日の食生活に上手に取り入れることで、より健康的な生活を送ることができるでしょう。