食卓に欠かせない香味野菜、ネギ。薬味として、鍋の具材として、様々な料理で活躍する万能食材ですよね。この記事では、そんなネギの魅力を徹底解剖！葉ネギと根深ネギの違いから、気になる栄養、そしてネギを最大限に活かすための調理法まで、ネギの全てを分かりやすく解説します。今日からあなたもネギマスター！ネギの知識を深めて、日々の食卓をさらに豊かに彩りましょう。
ネギの概要：植物の特徴、起源、主な種類
ネギ（学名: Allium fistulosum）は、中央アジアまたは中国を原産とする多年草で、ヒガンバナ科ネギ属に分類されます。古くから世界中で食用として栽培されており、特に日本では食卓に欠かせない野菜として広く親しまれています。以前はユリ科に分類されていましたが、APG植物分類体系の変更により、現在はヒガンバナ科に分類されています。ネギは大きく分けて、主に緑色の葉を食用とする「葉ネギ」と、白い葉鞘部分を食用とする「長ネギ」（別名「根深ネギ」）の2つの主要な種類があります。葉ネギはβ-カロテンなどのビタミンが豊富で、緑黄色野菜として扱われます。根深ネギは加熱すると甘みが増し、独特の食感が楽しめます。標準学名はAllium fistulosumですが、特定の品種群を指す場合はAllium fistulosum var. giganteumが用いられます。ネギは、その独特な風味と栄養価により、世界中の料理で幅広く利用されています。
ネギの語源、歴史、国際的な名称
「ネギ」という名前の由来には諸説ありますが、有力な説の一つは、日本の古名「き」に由来するというものです。「あさつき」「浅葱色」「分葱」といった関連語にもその名残が見られます。「ネギ」が「根葱」から変化したという説もあり、根元部分を根に見立てたことが由来と考えられています。古くは「冬葱」や「祢木」、「き（紀）」とも呼ばれていました。枝分かれした形が漢字の「人」に似ていることから、「一文字」「比止毛之」という別名も使われていました。学名の「fistulosum」はラテン語で「中空の」という意味で、ネギの葉が中空であるという特徴を表しています。国際的には、英語圏では「Leek」や「Welsh onion」、フランス語圏では「ciboule」や「cive」、カタルーニャ語では「ceba d'hivern」などと呼ばれています。英名の "Welsh" は、古ゲルマン語の "welsch" に由来し、「外国の」という意味を持ちます。これらの多様な名称は、ネギが世界中で生活に根ざし、文化的に重要な役割を果たしてきたことを示しています。
日本では、収穫時期によって「夏ネギ」と「冬ネギ」に分けられ、形態によって白い部分が多い「根深ネギ」（長葱・白ネギ）と緑の部分が多い「葉ネギ」（青ネギ）に大別されます。以前は地域差があり、関東地方では太い根深ネギを「ネギ」と呼び、他は固有名で区別していましたが、関西地方では細い葉ネギを「青ネギ」と呼び、根深ネギを「白ネギ」「ネブカ」などと呼んでいました。近年では地域差は薄れ、用途に合わせて種類を選べるようになっています。アサツキは植物種としてはAllium schoenoprasum var. foliosumですが、青果市場では葉ネギを若採りしたものを「あさつき」と呼ぶこともあります。「ねぎ坊主」はネギの花芽の塊を指し、橋の欄干の「擬宝珠」はネギ坊主に似た飾りを表します。色名では、葱の若芽のような「浅葱色」や薄い葱の葉にちなんだ「浅緑色」があります。
ネギの植物学的特徴
ネギには一本ネギの品種と分蘖しやすい品種があり、地域ごとに多様な在来品種が栽培されています。ネギの葉は、根元に近い白い葉鞘と上部の緑色の葉身部から構成されており、これらが重なり合って成長するため、茎のように見えることから偽茎とも呼ばれます。葉身部は管状で中空になっており、先端は尖っています。表面は白っぽい粉をまとったような緑色で、内部には粘液を含んでいます。これらの特徴が、ネギの風味や食感の多様性に繋がり、様々な料理で利用される理由となっています。
ネギは冬の低温に反応して花芽を形成し、春になると「薹立ち」と呼ばれる現象が起こり、花茎が伸びて開花します。花序は葉の間から伸びた円柱状の花茎の先端に密集してつき、俗に「ネギ坊主」と呼ばれます。開花前は薄い膜質の総苞に包まれており、内部には多数の小さな花が収められています。開花時には、これらの小花が白緑色の花を密集して咲かせます。ネギ坊主も若いものであれば食用となり、独特の甘みが楽しめますが、食用栽培では養分が花に集中し葉や白い部分の品質が低下するため、早めに摘み取ることが一般的です。
ネギの歴史と文化
ネギの原産地は、中国西部や中央アジアの乾燥地帯であると考えられています。栽培の歴史は古く、古代中国の周代（紀元前11世紀頃 - 紀元前256年）の記録から、紀元前3世紀頃には中国で広く栽培されていたことが分かっています。日本には奈良時代以前に中国から伝来したとされ、古くから全国で栽培されてきた歴史のある野菜の一つです。そのため、日本各地で独自の在来種が数多く作られてきました。日本におけるネギの最古の記録は、『日本書紀』（720年成立）の養老4年（720年）の条に「秋葱」として登場するとされています。ヨーロッパへは16世紀になって伝わりましたが、当時の食文化や気候条件の影響で、アジアほどは普及しなかったと考えられています。このように、ネギは何千年にもわたり、人々の食生活と文化に深く根ざしてきた植物です。
ネギの分類と品種
ネギは、食用とする部位によって大きく2種類に分けられます。白い葉鞘部分を主に食べる「根深ネギ」と、緑色の葉を食べる「葉ネギ」です。食の好みは地域差があり、一般的に関東を中心とした東日本では根深ネギが、関西地方では葉ネギが好まれる傾向にあります。さらに、これら2つの大きな分類の中に、多様な品種が存在します。例えば、下仁田ネギに代表される「加賀群」は寒冷地に適しており、埼玉県の深谷ネギなどの「千住群」は関東地方を中心に根深ネギとして栽培されています。また、京都の九条ネギに代表される「九条ネギ群」は西日本で多く栽培される葉ネギの代表的な品種です。その他にも、千葉県の一部で栽培される千住群の赤ネギなど、地域特有の品種が見られます。現在、商業的に栽培されている根深ネギの多くはF1種（一代交配種）ですが、各地で古くから栽培されてきたネギには、太ネギや曲がりネギ、赤ネギといった、F1種とは異なる多様な形態を持つ固定種（在来種）も存在します。このように、ネギは地域の気候、文化、食習慣に合わせて、様々な品種が発展してきたのです。
根深ねぎ
根深ネギは、「長ネギ」「白ネギ」「太ネギ」とも呼ばれ、特に関東地方で広く流通しています。加賀系や千住系などの品種群がこのタイプに属し、主に白い葉鞘部分が食用とされます。根深ネギの栽培では、葉鞘の成長に合わせて株元に土を寄せて日光を遮る「軟白栽培」が行われます。この方法により、白い部分が長く、柔らかく育ちます。一般的に、根深ネギは葉ネギに比べて丈が長く、株分かれしにくいという特徴があります。
福島県の会津地方や山形県の庄内地方など、一部地域では「曲がりねぎ」という独特の栽培方法が用いられています。これは、土を盛りながらある程度ネギを育てた後、さらに土を盛ったり、一度ネギを抜いて横向きに植え直したりすることで、ネギが光に向かって伸びる性質を利用し、意図的に曲げる栽培方法です。この栽培法は、土の層が薄い、または地下水位が高い土地でネギを栽培するために考案されたと言われています。手間がかかるため、一般的な長ネギと比較すると作付面積は少ないものの、曲がりねぎは柔らかく甘みが強いとされ、地域の特産品として珍重されています。
葉ねぎ
葉ネギは「青ネギ」とも呼ばれ、特に西日本、中でも関西地方で広く親しまれています。京都の九条ネギに代表される九条系がこのタイプに属し、緑色の葉が多く、葉が柔らかいのが特徴です。根深ネギとは対照的に、葉ネギは根元の茎部分から株分かれしやすい性質を持ちます。栽培においては、土寄せをほとんど行わずに育てられるため、長く伸びた柔らかい葉の部分全体を食用とします。その鮮やかな緑色と独特の風味は、薬味としてはもちろん、和え物や汁物など、様々な料理に活用されています。
ワケギ（分け葱）
ワケギは、ネギとタマネギの自然交雑によって生まれた品種で、ネギの仲間として緑葉色野菜に分類されます。名前の通り、根元から多く枝分かれするのが特徴です。甘みがあり葉が柔らかく、和え物やおひたし、ぬたなどに用いられます。
九条ねぎ
九条ねぎは、京野菜として知られる葉ネギの一種で、特に西日本地域での栽培が盛んです。その葉は非常に柔らかく、独特の風味とほのかな甘みが食欲をそそります。多くの葉ネギは分けつしやすい特性を持ちますが、九条ねぎの中には「九条太ネギ」のようにほとんど分けつしない品種も存在し、その場合は根深ネギと同様の栽培方法が用いられることがあります。
ネギの栽培方法
ネギの旬は冬とされていますが、品種改良と栽培技術の向上により、現代では一年を通して栽培できるようになり、市場への供給も安定しています。栽培方法としては、春（3月頃）に種をまき、冬に収穫する「春まき」と、秋（9月頃）に種をまき、翌年の夏から秋にかけて収穫する「秋まき」が一般的です。ネギ栽培は、他の野菜に比べてやや難しいとされることもありますが、耐寒性・耐暑性に優れ、乾燥にも比較的強いという特徴があります。生育に適した温度は15〜20℃、発芽に適した温度は15〜28℃と幅広く、湿度には弱い性質があります。特に根深ネギの栽培では、通気性の良い土壌が重要となります。
連作障害については、意見が分かれることがあります。連作が可能とする見方がある一方で、土壌病害のリスクを考慮し、同じ場所での栽培は1〜2年程度間隔を空けるべきだという意見もあります。栽培に適した土壌酸度はpH6.5〜7.0の弱酸性から中性で、栽培を始める1か月前に石灰と堆肥を畑全体に施し、浅く耕しておくのが理想的です。基本的な手順としては、まず畑で苗を育て、その後、堆肥や藁などを入れた畝に植え付け、土寄せをしながら育てていきます。根深ネギと葉ネギでは栽培方法に違いが見られますが、これは関西地方の土壌が関東や北日本に比べて浅く、重い性質を持つことが影響していると考えられています。ネギ坊主（花）ができるとネギの品質が低下するため、見つけ次第早めに摘み取るか、収穫を行います。
根深ネギの栽培
根深ネギ（長ネギ）の栽培には、主に二つの作型が存在します。一つは、春（3〜4月）に種をまいて苗を育て、初夏（6〜7月）に畑へ定植し、冬に収穫する「春まき栽培」。もう一つは、秋（9月）に種をまき、翌春（4月）に苗を定植し、秋に収穫する「秋まき栽培」です。根深ネギ栽培で特に重要なのは、白い部分を長く、柔らかく育てるための「土寄せ」と「軟白栽培」です。株に日光が当たらないように土を盛り上げる作業は、およそ1か月に1回の頻度で追肥と合わせて行われます。収穫時期は秋（10月頃）から始まり、翌年の初春（3月）までと、冬の間比較的長い期間収穫を楽しめます。根深ネギは、葉鞘部を長く育てるために繰り返し土寄せを行う必要があり、土の量が限られるプランター栽培にはあまり適していません。F1種（一代交配種）の根深ネギは、見た目が良く、まっすぐに育つ傾向がありますが、在来種の曲がりネギは、栽培地域で冬季に土壌が凍結するため、浅く斜めに苗を植えることで、意図的に曲がった形に育てられます。
ネギの種子は発芽率があまり高くなく、光を嫌う性質（嫌光性）を持つため、種を筋状に少し多めにまき、覆土して軽く鎮圧した後、乾燥しないように水を与えます。発芽後、苗がある程度の大きさになったら、覆土と追肥を行い、株間を空けるように間引きを行います。苗の草丈が7〜8cmの頃と、その約1か月後の計2回、苗の脇に溝を作り、肥料（追肥）を施し、軽く土を寄せ、最終的に長さ約20cm、太さ（直径）8〜10mm程度の苗に仕上げます。植え付け前の畑には元肥は不要で、日当たりのムラをなくすために東西方向に深さ約30cmの溝を掘ります。この溝の中に、株間を7〜8cm程度あけて苗を斜めに立てかけるように自立させて定植します。長ネギの根は多くの酸素を必要とするため、完全に土に埋めてしまうと生育が悪くなります。これを防ぐため、掘った溝の中に稲藁や刈り取った雑草などを入れることで、通気性を確保する工夫が施されます。
定植後は、2週間から1か月の間隔で追肥と土寄せを繰り返し行い、茎を白く育てる軟白栽培を続けます。ただし、一度に大量の土を被せてしまうとネギの成長を妨げる可能性があるため、苗の成長に合わせて葉の分かれ目（分蘖部）まで少しずつ土を寄せるのが重要です。土寄せによって葉鞘が遮光されると、白く柔らかくなるまでに約3〜4週間かかります。そのため、軟白栽培を始める前に、ネギの株自体を大きく育てておくことが大切です。追肥は生育の前半に、土寄せは生育の後半に重点を置いて管理します。ネギ坊主（花）が出てきた場合は、養分が花に集中して品質が低下するため、見つけ次第摘み取ります。緑葉の成長が止まり、秋に気温が下がってくるとネギは甘みを増し、収穫期を迎えます。「春まき栽培」のネギは、翌春にネギ坊主が現れて硬くなる前に収穫を終えるのが一般的です。収穫の際は、軟白部を傷つけないように鍬などで周囲の土を掘り起こし、軟白部をよく出して絡まっている根を切ってから手で引き抜きます。
固定種のネギは自家採種が可能で、翌年の種として利用できます。種を採取する場合は、他の品種と交雑しやすい性質があるため、形の良い優良なネギを畑に残し、隔離された場所で栽培します。ネギ坊主が黒く結実した頃に種を採取します。元の品種が固定種であれば、形の良い一本立ちのものを選んで採種することで、親と同じ形質のネギを育てられます。F1品種を採種した場合、二代目以降は親の形質が分離し、分けつが多くなるなど、一代目と同じ品質を再現することは難しいでしょう。分蘖ネギを増やす場合は、種を採取しなくても株分けで育てることができます。春（4月下旬頃）に畝に株間15cmほどで一本植えで株分けを行い、初秋（9月）に1〜2本植えで定植することで、新しい株として栽培を続けることができます。
葉ネギの栽培
葉ネギは、種まきから約2〜3か月という比較的短い期間で収穫できるため、年間を通して栽培しやすいのが特徴です。収穫時期に合わせて適切な品種を選ぶことで、効率的な生産が可能です。苗の育て方は、基本的な部分は根深ネギの栽培方法に準じますが、葉ネギは株が小さいうちは酸性土壌に弱いため、事前に石灰を施して土壌酸度を中和しておくことが重要です。畑には深さ約1cm程度の浅い溝を作り、そこに種を直播きします。約10日ほどで発芽し、その後、一度だけ約3cm間隔になるように間引きを行います。一般的に、葉ネギは分けつ（株分かれ）した細ネギとして利用されることが多いため、最終的には1カ所に5〜6本まとめて、株間を12〜20cmと広めにとって植え付けるのが一般的です。葉ネギ栽培では根深ネギのように大々的な土寄せは行わないため、植え溝は深さ6〜8cmと浅めにします。定植後は2週間ごとに追肥を行い、草丈が30〜40cm程度に成長した頃が収穫期となります。収穫の際は、株元から3〜4cmのところでハサミで切り取って行います。この切り取り収穫法は、適切な追肥を続けることで葉が再生し、複数回の再収穫が可能となる点が大きなメリットです。最終的に収穫を終える際には、株ごと引き抜いて畑を整理します。分けつ性の高い葉ネギは、種を採取しなくても株分けによって増やすことができますが、京都特産で西日本で広く栽培される「九条太ネギ」のように、ほとんど分けつしない品種もあるため、その栽培は根深ネギに準じた方法で行われます。
病虫害
ネギは比較的丈夫な作物として知られていますが、病気や害虫の被害を受けることもあります。ネギによく見られる病害虫としては、ネギハモグリバエやアザミウマといった害虫、そしてべと病やさび病（赤さび病）といった病気が挙げられます。ネギの葉は表面がワックスのような物質で覆われているため、薬剤が付着しにくい性質があります。そのため、薬剤を散布する際は、展着剤を加えて薬剤の効果を高める工夫が必要です。病害虫の予防策としては、苗を植える際に株元に半熟堆肥や藁を敷き、土壌の通気性を良くすることが効果的です。これにより、アブラムシの発生を抑制し、赤さび病の予防にもつながります。べと病に対しては、高畝にして水はけの良い状態を保ち、肥料の与えすぎを避けることが大切です。
さらに、ネギ特有の強い香りや成分は、他の作物の病気や害虫を防ぐ効果があると考えられており、「コンパニオンプランツ」としても活用されています。ナスやトマト、キュウリ、カボチャ、スイカなどのウリ科野菜やバラなどと一緒に植えられることが多く、土壌病害の抑制や害虫の忌避効果が期待され、有機栽培などで積極的に採用されています。
ネギの生産状況
ネギは日本各地で栽培されていますが、主な産地としては、千葉県、埼玉県、茨城県、群馬県など、東日本の地域が中心です。一年を通して市場への安定供給が行われており、夏ネギは北海道産や東北産、秋冬ネギは群馬県、千葉県、埼玉県産などが多く出回ります。海外からの輸入に関しては、中国産が大部分を占めており、その形態にも変化が見られます。1997年までは冷凍ネギが主な輸入品でしたが、1998年以降は中国産の生鮮ネギの輸入量が大幅に増加し、国内市場に影響を与えています。日本のネギの単位面積当たりの生産量は世界トップクラスですが、総生産量では中国が世界1位で、日本は世界2位となっています。ネギは他の野菜に比べて塩害に強いとされ、過去には台風が関東地方に上陸した際、周辺の畑で多くの野菜や稲が塩害で枯れたにもかかわらず、ネギだけが無事だったという話もあります。千葉県の九十九里地域では、この耐塩性を活かして海水をかけて栽培した「九十九里 海っ子ねぎ」をブランド化し販売しています。また、国内のネギ産地が一堂に会し、情報交換や消費拡大を目的とした「全国ねぎサミット」が定期的に開催され、ネギの魅力を広く発信する活動が行われています。
ネギの栄養価と健康効果
ネギの栄養成分は、白い部分と緑の葉の部分で異なり、特に根深ネギと葉ネギでは栄養価に差があります。一般的に、根深ネギよりも葉ネギの方が多くの栄養素を含んでいます。例えば、カルシウムや鉄分は葉ネギの方が根深ネギの1.5倍から2倍程度多く、ビタミンKも葉ネギに豊富です。特に、抗酸化作用を持つカロテン（ビタミンAに変換される）とビタミンCは、葉ネギに非常に多く含まれており、この緑色の部分は緑黄色野菜に分類されます。白い部分にはビタミンCやカリウムなどが、緑の葉の部分にはカロテン、ビタミンC、カルシウム、葉酸などが豊富です。ネギ特有の香りや辛味の主な原因は、硫化アリルという成分です。硫化アリルは、胃液の分泌を促し、食欲を増進させたり消化を助けたり、胃腸の健康を保つ効果があると言われています。また、体を温めて血行を促進する効果も期待できます。さらに、硫化アリルは体内で分解されるとアリシンに変化します。アリシンは、豚肉などに多く含まれるビタミンB1（チアミン）の吸収を高める効果があり、疲労回復や睡眠の質の向上に役立つと考えられています。これらの成分が、ネギが古くから薬味や民間療法に用いられてきた理由の一つと言えるでしょう。※健康に関する記述は、野菜に含まれる栄養素に基づいた一般的な情報であり、病気の治癒などを保証するものではありません。
ネギの食用利用と保存法
ネギは、一年を通して手に入る身近な食材ですが、とりわけ美味しくなる旬な時期は、冬の12月から2月頃と言われています。日本の食卓では昔から、お味噌汁や麺類の薬味、鍋料理の具材、和え物など、様々な料理に用いられてきました。特に、お味噌汁、お蕎麦やうどん、湯豆腐、焼き鳥などには欠かせない存在です。独特の強い香りを持つことから、仏教で食を禁じられている「五葷（ごくん）」の一つにも数えられています。一般的には料理の引き立て役として使われることが多いですが、葉ネギは薬味や和え物として、根深ネギは鍋物や焼き物、天ぷらの主役として用いられることもあります。また、ネギの先にできる「ネギ坊主」も、若いものは食用可能です。炒め物や天ぷらにすると、アスパラガスに似た甘みと独特の風味が楽しめます。生のネギを薬味として使う場合は、小口切りや千切りにしてから水にさらすと、辛味が和らぎます。中でも、千切りにしたものは「白髪ねぎ」と呼ばれ、ラーメンや中華料理のトッピングとして広く使われます。ただし、長時間水にさらすと、ネギの健康成分である硫化アリルが流れ出てしまうため、風味と栄養を損なわないためには、水に浸ける時間は短くすることが大切です。
ネギの選び方：品質を見分けるポイント
美味しいネギを選ぶには、いくつかのポイントがあります。根深ネギの場合は、白い部分が長くて太く、緑の部分とのコントラストがはっきりしているものが良いでしょう。また、白い部分にハリとツヤがあり、しっかりと締まっていて、スカスカしていないものを選ぶことが重要です。葉ネギを選ぶ際は、葉先が枯れておらず、根元から葉先まで真っ直ぐで、鮮やかな緑色をしているものを選びましょう。そして、根がしっかりと張っているものが新鮮です。これらの点に注意して選ぶことで、風味豊かで美味しいネギを選ぶことができます。
料理での活用と地域色豊かなネギ料理
ネギは、日本の食文化に深く根付いた食材であり、和食だけでなく、中華料理や洋食など、様々なジャンルの料理で活躍します。特に、そばやうどん、ラーメンなどの麺類には、生の薬味として欠かせません。ネギの辛味と香りが、料理全体の味を引き締めます。焼いて食べるのも一般的で、焼き鳥のネギ間などは、加熱することで甘みが増し、香ばしい風味が楽しめます。その他、味噌汁やネギマ汁などの汁物、炒め物、煮込み料理、スープ、シチューなど、様々な料理の具材として使われます。冬のネギは甘みと柔らかさが増すため、牛肉や豚肉などの脂の多い肉との相性が抜群で、すき焼きや鴨鍋などの鍋料理には欠かせない存在です。加工品としては、刻んだネギと味噌を混ぜた「ねぎみそ」があります。ねぎみそは、ご飯のお供、焼きおにぎりの具材、料理の風味付け、酒の肴など、様々な用途で親しまれています。また、ネギを油で揚げて風味を移した「ねぎ油」も市販されており、中華料理を中心に、独特の香りとコクを加える調味料として重宝されています。地域色豊かなネギ料理としては、埼玉県の深谷市で作られる「煮ぼうとう」が有名です。深谷ねぎを始めとする根菜をたっぷりと煮込み、幅広の麺を醤油で味付けした煮ぼうとうは、冬の寒さをしのぐ郷土料理として親しまれています。
ネギの保存方法：鮮度を保つコツ
ネギを長持ちさせるためには、乾燥を防ぐことが重要です。使いかけのネギやカットしたネギは、根元を湿らせた新聞紙やキッチンペーパーで包み、立てた状態で冷蔵庫の野菜室で保存すると、鮮度を保てます。新聞紙などが乾いてきたら、適度に湿らせましょう。また、刻んだネギは、小分けにして冷凍保存すると便利です。泥付きのネギは、洗ったネギよりも長期保存が可能です。新聞紙に包んで風通しの良い冷暗所に立てて保存するか、状態の良いものであれば、庭の土やプランターに斜めに埋めておくと、ネギが自ら水分を調整し、乾燥を防いで長持ちします。
長ネギの「ひげ根」を有効活用
普段は捨ててしまいがちな長ネギの根元にある「ひげ根」ですが、工夫次第で美味しく食べられます。5cm以下の長さにカットして素揚げにし、軽く塩を振るだけで、香ばしい風味と独特の食感が楽しめる一品に変身します。ネギを余すことなく利用できるだけでなく、食卓にもう一品追加できるアイデアとして活用できるでしょう。
ネギの持つ薬効と暮らしの中での利用
ネギには、特有の香り成分である硫化アリル（含硫化合物）が豊富に含まれており、この成分が鎮静作用や発汗作用、利尿作用など、様々な効果をもたらすとされています。特に薬用として用いられるのはネギの白い部分で、細かく刻んで乾燥させたものは「葱白（そうはく）」と呼ばれ、漢方薬としても利用されています。古くから、風邪の初期症状やのどの痛みに効果があると考えられており、ネギの殺菌作用に着目した利用法は、日本を含め多くの地域で見られます。
また、ネギにはサリチル酸誘導体も含まれており、血液をサラサラにする効果や、解熱作用、血管拡張作用などが期待できるため、動脈硬化の予防にも役立つと考えられています。広く使われている解熱鎮痛剤であるアスピリンもサリチル酸誘導体の一種ですが、ネギに含まれる成分も同様の働きをすることが研究で明らかになっています。特に、根深ネギの白い部分に多く含まれているとされています。
昔ながらの知恵として、風邪のひきはじめには、ネギを細かく刻んで湯飲みに入れ、味噌や生姜、梅干しなどと一緒に熱湯を注いで飲むという方法が伝えられています。また、生のネギを薬味としてたっぷり使い、温かくして寝ることで、発汗を促し、熱を下げる効果が期待できるとされています。
のどの腫れや痛みがある場合には、ネギ湿布が効果的とされています。4〜5cmに切ったネギを熱湯に浸し、縦に切り込みを入れて内側のぬめりを患部に当て、ガーゼやタオルで固定して温湿布にします。あるいは、ネギを刻んで熱湯を注ぎ、冷ました液でうがいをすることでも、殺菌・消炎効果が期待できます。
さらに、「ネギを首に巻くと風邪が治る」という民間療法も広く知られています。一見すると奇妙に思えるかもしれませんが、近年の研究でネギに含まれるアリシンという成分に強い殺菌・抗炎症作用があることがわかってきました。揮発性のあるアリシンが、首に巻くことで空気中に広がり、鼻や喉の炎症を抑える効果がある可能性が示唆されており、医学的にも注目されています。
ネギの仲間たち：ネギ属の植物
ネギ（Allium fistulosum）が属するネギ属（Allium）には、身近な野菜が多く含まれています。例えば、タマネギ（Allium cepa）、ニンニク（Allium sativum）、ニラ（Allium tuberosum）、ラッキョウ（Allium chinense）、チャイブ（Allium schoenoprasum）、アサツキ（Allium schoenoprasum var. foliosum）などは、世界中で栽培され、様々な料理に用いられています。アサツキはチャイブの変種とされており、ネギよりも細く、強い辛味が特徴で、主に薬味として利用されます。また、ワケギはタマネギとネギの雑種であり、根元から枝分かれすることからその名が付きました。甘みがあり柔らかく、アサツキと同様に緑葉野菜として扱われます。一方、「万能ねぎ」や「小葱」は、特定の品種名ではなく、葉ネギを若いうちに収穫したものや、細い葉ネギの総称として使われています。これらの植物は、それぞれ異なる特性を持ち、栽培方法も異なります。
ネギと動物：注意すべき点
ネギは人にとって有益な食材ですが、タマネギやニンニクと同様に、特定の動物にとっては有害となる場合があります。特に、イヌやネコがネギを摂取すると、アリルプロピルジスルフィドなどの有機硫黄化合物によって、赤血球が破壊され、ハインツ小体性貧血という中毒症状を引き起こすことがあります。血尿、下痢、嘔吐、発熱などの症状が現れ、重症化すると命に関わることもあります。ペットがいる家庭では、ネギ類を誤って口にしないよう、保管場所や調理後の処理には十分注意しましょう。
涙の理由
ネギを切った時に涙が止まらなくなるのはなぜでしょうか？ この現象は長年、研究者たちの興味の的でした。かつては、ネギに含まれる硫化アリルの一種、「プロピルアルデヒド」がその原因だと考えられていました。しかし、最近の研究では、真犯人は酵素反応によって生まれる「チオプロパナールS-オキシド」であることが明らかになりました。ネギの細胞が壊れると、細胞内の酵素が特定の硫黄化合物と反応し、この物質が生成されます。そして、揮発したチオプロパナールS-オキシドが目に触れると、涙腺が刺激され、涙があふれ出すのです。
まとめ
ネギは、中央アジアまたは中国をルーツとするヒガンバナ科の多年草で、数千年の歴史を持ち、世界中で様々な形で親しまれてきました。日本では、「き」という古い呼び名が変化した「ネギ」という名前で呼ばれています。白い部分を食べる「根深ネギ」と、緑の葉を食べる「葉ネギ」に大きく分けられ、地域によって好みが分かれる傾向がありましたが、近年はその違いが曖昧になってきています。葉ネギの緑色の部分は、β-カロテンを豊富に含む緑黄色野菜です。植物学的には、中空の葉を持つことが特徴で、花茎が伸びてできる「ネギ坊主」もその一つです。栽培は、春に種をまく方法と秋に種をまく方法の2種類があり、根深ネギは土を寄せて白い部分を長く育てる軟白栽培が特徴です。葉ネギは比較的短い期間で収穫でき、株分けによって増やすことも可能です。ワケギや九条ネギなど、様々な品種が存在し、それぞれが独自の風味を持っています。病害虫に比較的強いですが、適切な管理が必要です。日本のネギ生産量は世界でもトップクラスで、特に東日本が主な産地です。年間を通して安定的に供給されており、一年中食卓に並びます。ネギは塩害に強いという特徴があり、地域ブランドとしての確立や、業界のイベントも盛んに行われています。栄養面では、硫化アリルやアリシンが豊富で、食欲を増進させたり、疲労回復を助けたり、殺菌作用や血行促進効果があるなど、健康への良い影響が期待できます。食用としては、冬が旬とされ、薬味としてはもちろん、主菜、地域の特色を活かした料理、さらには民間療法にも利用されるなど、幅広い用途があります。良質なネギの選び方や、泥付きのネギを土の中で保存する方法、刻んで冷凍保存する方法など、保存方法も確立されています。ただし、犬や猫にとっては有毒であるため、注意が必要です。ネギの催涙成分が「チオプロパナールS-オキシド」であるという科学的な解明も進んでいます。ネギは、その多様な側面から、私たちの生活に深く関わる重要な植物であり続けています。
ネギの主な種類は何ですか？
ネギは大きく、白い葉鞘の部分を主に食べる「根深ネギ」（長ネギ、白ネギとも呼ばれます）と、緑色の葉の部分を主に食べる「葉ネギ」（青ネギとも呼ばれます）の2つに分けられます。これらの違いは、栽培方法、食用とする部分、地域の嗜好性などに表れます。葉ネギの緑色の部分はβ-カロテンなどの栄養素を豊富に含んでおり、緑黄色野菜として分類されます。
ネギを食べるとどんな良いことがありますか？
ネギには、独特の辛味成分である硫化アリル（アリシンに変化します）がたっぷり含まれており、食欲を増進させたり、消化を助けたり、疲労回復を促したり、殺菌・抗菌作用を発揮したり、体を温めて血の巡りを良くしたり、ビタミンB1の吸収を促進したり、胃腸の健康を保つといった効果が期待できます。また、サリチル酸の一種も含まれており、血液が固まるのを防ぎ血栓を予防したり、血圧の上昇を抑えたり、痛みを和らげたり、熱を下げる効果があるとも言われています。特に根深ネギの白い部分に、このサリチル酸の一種が多く含まれているとされています。
ネギは犬や猫に食べさせても大丈夫ですか？
いいえ、ネギはタマネギやニンニクと同様に、犬や猫にとって有害な食品です。ネギに含まれるアリルプロピルジスルフィドなどの硫黄化合物が、犬や猫の赤血球に影響を与え、ハインツ小体性貧血という状態を引き起こす可能性があります。具体的には、血尿、嘔吐、下痢、発熱などの症状が現れ、重症の場合は命に関わることもありますので、絶対に与えないでください。
「ネギ坊主」とは何でしょうか？食べることはできますか？
「ネギ坊主」とは、ネギが成長過程で花を咲かせるためにできる花のつぼみのことです。春になるとネギの先端に現れます。若いネギ坊主は食用可能で、炒め物や天ぷらなどで美味しくいただけます。アスパラガスに似た甘みと独特の食感が特徴です。ただし、ネギ栽培の観点からは、ネギ坊主に養分が集中することで葉や白い部分の品質が低下するため、通常は早めに摘み取られます。
ネギを長持ちさせる保存方法はありますか？
ネギの保存で重要なのは乾燥を防ぐことです。使いかけのネギは、根元を湿らせたキッチンペーパーや新聞紙で包み、冷蔵庫の野菜室に立てて保存することで、比較的長く鮮度を維持できます。また、刻んで小分けにし、冷凍保存するのも便利です。土付きのネギであれば、新聞紙で包んで風通しの良い冷暗所に立てて保管するか、状態が良い場合は庭の土やプランターに埋めておくと、ネギ自体が水分を調整し、乾燥から守ってくれるため、より長期間新鮮さを保てます。
ネギを切ると涙が出るのはなぜですか？
ネギを切るときに涙が出る原因となるのは、「チオプロパナールS-オキシド」という物質です。以前はプロピルアルデヒドなどの硫化アリルが原因と考えられていましたが、近年の研究で、ネギの細胞が壊れる際に酵素と含硫化合物が反応してこの物質が生成されることが明らかになりました。この揮発性の物質が目に触れると、涙腺が刺激され、涙が出るという仕組みです。
長ネギの根っこは食べられる？
長ネギの根っこの部分、通称「ひげ根」と呼ばれる部分も、実は食べることができます。普段は捨ててしまうことが多いかもしれませんが、工夫次第で美味しく食べられます。例えば、5cm程度にカットして油で揚げてみましょう。カリッとしたきつね色になるまで揚げて、塩を振れば、香ばしくて食感が楽しめるおつまみになります。