日本に古くから根付き、多くの人々に愛されてきた伝統的な蒸留酒、それが焼酎です。しかし、この奥深い焼酎の世界には、「甲類（こうるい）」と「乙類（おつるい）」という、製法も味わいも全く異なる二つのタイプが存在することをご存知でしょうか。単に名称が違うだけでなく、その起源、製造プロセス、最終的な風味、さらには最適な飲み方まで、それぞれが独自の特性を持っています。かつて焼酎ブームを経験した方も、改めて両者の違いを深く掘り下げることで、焼酎の新たな魅力や奥深さに気づくことでしょう。本稿では、焼酎の甲類と乙類に焦点を当て、その歴史的背景から詳細な製造工程、それぞれの個性豊かな味わい、そして最適な愉しみ方までを包括的にご紹介します。この解説が、焼酎への理解を深め、あなたの好みにぴたりと合う一杯を見つけるための一助となれば幸いです。
焼酎の甲類と乙類、何が違うのか？
焼酎の甲類と乙類、その違いは「蒸留方法」に集約されます。甲類焼酎は連続式蒸留、乙類焼酎は単式蒸留という、全く異なる製法が用いられるのです。この決定的な製法の違いが、最終的な風味や香り、さらには最適な愉しみ方まで、それぞれの焼酎に独自の個性を与えています。本稿では、この蒸留方法の原理から、甲類・乙類それぞれの特徴、詳しい製造工程、そして美味しい飲み方までを徹底解説します。
甲類焼酎と乙類焼酎、それぞれの個別の特徴
焼酎は、大別すると甲類と乙類の二種類に分けられます。酒税法上は同じ焼酎と位置づけられていますが、その性質には大きな隔たりがあります。簡潔に述べると、乙類焼酎は原料由来の個性や香りを最大限に活かした、芳醇で味わい深い「本格焼酎」であり、芋焼酎、米焼酎、麦焼酎、黒糖焼酎など、使用する原料によって多様な名称と風味を呈します。対照的に、甲類焼酎は、できる限り純粋なアルコール成分を取り出すことに特化し、クリアですっきりとした飲み口が特徴で、様々な割り材と組み合わせて楽しまれることが多いです。代表的な銘柄としては、眞露のJINRO、キッコーマンのトライアングル、サントリーの鏡月などが挙げられます。
甲類焼酎（連続式蒸留）の定義と特性
焼酎甲類は、連続式蒸留機を用いて蒸留されることで製造されます。かつては「新式焼酎」とも呼ばれることがありました。甲類焼酎の歴史は比較的新しく、日本で誕生したのはおよそ1910年頃とされています。愛媛県宇和島にある酒造が、干し芋を原料として連続式蒸留機で製造したものが、甲類焼酎の起源と伝えられています。([出典: 国税庁「本格焼酎と泡盛」2024年5月22日閲覧](https://www.nta.go.jp/taxes/sake/shiraberu/shochu/honkaku.htm))当時の本格焼酎には独特の強い香味が残っていたため、すっきりと飲みやすい甲類焼酎は「ハイカラ焼酎」と称され、その手頃な価格も相まって、庶民の間で急速に普及し愛されるようになりました。
連続式蒸留は、蒸発、凝縮、還流といった複数の工程を繰り返し行うことで、高純度のアルコールを効率的に精製する製法です。この製造方法により、甲類焼酎は不純物が極めて少なく、無色透明で、雑味のないクリアな味わいが特徴となります。酒税法においては「アルコール度数36度未満」と定められており、そのピュアな風味は、酎ハイやカクテルなど、多様な飲料と混ぜて楽しむためのミキシングベースとして非常に広く活用されています。
乙類焼酎（単式蒸留）の定義と特徴
焼酎乙類は、単式蒸留器を使用し、一度の仕込みで一回だけ蒸留を行う、昔ながらの伝統的な製造法が特長です。この製法は甲類焼酎よりも長い歴史を持つことから、「古式焼酎」とも称され、別名「本格焼酎」としても広く認知されています。単式蒸留では、原料が持つ繊細な香味成分を液体中にしっかりと留めるため、素材本来の豊かな風味や香りを余すところなく堪能できるのが最大の醍醐味です。
酒税法においては、アルコール分45度以下と規定されています。数年前に一大ブームを巻き起こした芋焼酎の多くは、この乙類焼酎に分類されます。特に、普段甲類焼酎を飲み慣れている本州の人々にとって、芋焼酎の個性豊かな香りと味わいは、新たな驚きと感動を与えました。乙類焼酎は、原料由来の強い個性があるため、焼酎初心者にはとっつきにくいと感じられることもありますが、まさにその「個性」こそが、愛好家にとってはかけがえのない魅力となっています。一方で、当時人気を博した焼酎の中には、乙類でありながらもフルーティーでクリアな口当たりのものもあり、それがヒットの要因の一つでした。乙類焼酎は、ロックやお湯割り、ストレートといった、焼酎本来の奥深い味わいを最大限に引き出す飲み方で、じっくりと親しまれることが多くあります。
甲類焼酎の詳しい製法
甲類焼酎の製造工程は、無色透明で雑味のない、洗練された味わいを追求するため、極めて緻密かつ徹底した工程管理が特徴です。主な原料の選定から、特徴的な連続式蒸留、そして最終的な製品化に至るまで、多岐にわたる独自の工夫が凝縮されています。
甲類焼酎の原料と一次仕込み
甲類焼酎の主原料としては大麦やコーンが広く用いられますが、他にも糖蜜、酒粕、米、芋といった多様なデンプン質や糖質を含む素材も活用されます。乙類焼酎とは異なり、特定の原料に固執せず、複数の素材を組み合わせて利用する柔軟性も持ち合わせています。しかし、甲類焼酎の製法の大きな特徴は、特定の原料の個性を前面に押し出すことではなく、あくまで高純度のアルコールを抽出することに主眼が置かれている点です。
甲類焼酎の製法の大きな特徴は、特定の原料の個性を前面に押し出すことではなく、あくまで高純度のアルコールを抽出することに主眼が置かれている点です。甲類焼酎の製造では、まずデンプン質原料（大麦、コーン、糖蜜など）を蒸気で加熱（蒸煮）し、次に酵素の働きで糖分へと分解（糖化）させます。 ([出典: 国税庁「酒類総合研究所情報誌」P30、2024年5月22日閲覧](https://www.nrib.go.jp/data/info_magazine/info_mag_h27/info_mag_h27-1-1.pdf))この糖液に酵母を加え、じっくりと発酵させることで、アルコールを含んだ「もろみ」が生成されます。この一次仕込みの段階では、まだ特定の風味や突出した個性は感じられませんが、後の連続式蒸留のプロセスを経て、極めて純粋なアルコールへと昇華されていきます。
連続式蒸留のプロセス
甲類焼酎の製造プロセスで最も重要かつ特徴的なのが、連続式蒸留機を用いた蒸留工程です。この蒸留機は、一度に大量のもろみを処理し、途切れることなく蒸留を続けることができるのが大きな特長です。その名の通り、蒸留操作を複数回連続して繰り返すことで、極限まで不純物を取り除き、より高純度なアルコールを抽出していきます。
蒸留のメカニズム
蒸留とは、アルコールを含む液体を熱し、その蒸気を冷やして再び液体に戻すことで、純粋なアルコールを効率的に分離・濃縮する工程です。アルコールと水では蒸発する温度（沸点）が異なるため、液体を加熱すると、まず低い温度で沸騰するアルコール成分が先に気化します。このアルコールを豊富に含む蒸気を集め、冷却することで、純度の高いアルコールが液体として抽出されます。これを「原酒」と呼びます。連続式蒸留機は、この原理を応用し、複数の塔を連動させることで、蒸発と凝縮、再蒸発といったサイクルを繰り返し、非常に高い純度のアルコールを大量かつ効率的に精製することを可能にします。
連続蒸留による純粋化の追求
甲類焼酎が連続式蒸留機を用いて複数回蒸留されるのは、その「雑味のないクリアさ」と「軽快な口当たり」を追求するためです。もし原料由来の個性が強く残ってしまうと、甲類焼酎が本来目指す「どのような飲み物とも相性の良い万能な割り材」としての特長が失われてしまいます。そのため、幾度も蒸留を重ねることで、原料に含まれる不純物や独特の香りを徹底的に取り除き、限りなく純粋なエチルアルコールに近い状態へと精製するのです。この徹底した蒸留工程こそが、焼酎の甲類と乙類における味わいの決定的な違いを生み出す要因となっています。
蒸留後の工程と製品化
連続式蒸留機で精製された甲類焼酎の原酒は、この時点では極めて高いアルコール度数を有し、一般的には95%近くに達することもあります。この状態では飲料として市場に出すには適さないため、製品として皆様にお届けするまでにいくつかの重要な工程を経ます。
加水によるアルコール度数調整
まず、原酒に対して「加水（かすい）」という作業が行われます。これは、実際に飲用可能なアルコール度数（酒税法で定められた36度未満）まで希釈するとともに、製品としての味のバランスを整えるための重要なプロセスです。この加水によって、甲類焼酎特有のまろやかな口当たりと飲みやすさが完成します。
濾過による精製と多様な製品展開
甲類焼酎の製造において、さらにその純度を高め、不純物を取り除くために重要な工程が「濾過」です。このプロセスでは、活性炭などのフィルターを使い、微細な要素を徹底的に除去します。これにより、甲類焼酎はほとんど色も香りも持たない、非常にクリアな状態へと磨き上げられます。この徹底した精製技術こそが、甲類焼酎があらゆる割り材と調和し、その素材本来の味を邪魔しないベースとなる理由です。
近年では、この高純度のアルコールを基盤として、フルーツやハーブといった様々な香りを加えた甲類焼酎が市場に豊富に登場しています。その柔軟性の高さから、焼酎を普段飲まない方でも気軽に楽しめる、多種多様な商品展開が魅力です。アルコール度数も幅広く調整できるため、カクテルのベースとしてはもちろん、そのまま楽しめる低アルコール飲料など、様々な飲用スタイルが提供されています。甲類焼酎は、その複雑ながらも洗練された製造工程を経て、多くの人々に親しまれる飲みやすいお酒として確固たる地位を築いているのです。多種多様な銘柄が存在する中で、それぞれ異なる風味や特徴を持っていますので、ぜひ飲み比べて、ご自身のお好みに合う甲類焼酎を見つけてみてください。
乙類焼酎の詳しい製法
本格焼酎とも称される乙類焼酎の製造は、甲類焼酎とは異なり、使用する原料が持つ独特の風味や特性を最大限に活かすことに主眼が置かれています。このため、麹の準備から最終的な蒸留に至るまで、古くから伝わる製法と熟練の職人技が随所に息づいています。
乙類焼酎の原料と麹造り
乙類焼酎の製造工程は、「麹造り」から幕を開けます。麹は焼酎の味わいを決定づける非常に重要な要素であり、原料のデンプン質を糖分へと分解するための酵素を生み出す役割を担います。乙類焼酎では、芋、米、麦、蕎麦、黒糖、酒粕といった非常に多岐にわたる原料が用いられますが、それぞれの原料が持つ個性を最大限に引き出すために、適した種類の麹が慎重に選ばれます。
麹の種類と役割
主に用いられる麹には、黒麹、白麹、黄麹があります。例えば、沖縄の伝統酒である泡盛の製造に不可欠な黒麹は、大量のクエン酸を生成することで雑菌の増殖を抑制しつつ、焼酎に深く、コクのある風味をもたらします。一方、九州地方の芋焼酎などで広く採用されている白麹は、比較的まろやかでフルーティーな香りが特徴で、口当たりの良い焼酎に仕上がります。また、日本酒造りで用いられる黄麹は、華やかな香りと繊細な味わいを持つ焼酎を生み出すことが可能です。これらの麹の種類が最終的な焼酎の風味に大きな変化をもたらし、結果として多種多様な乙類焼酎が誕生します。麹造りと並行して、主原料となるデンプン質（例えば芋や米など）の加工も進められます。
一次発酵ともろみ造り
麹造りが完了すると、次なる重要な工程である「もろみ」造りへと移行します。乙類焼酎の主原料となる芋、米、麦、蕎麦、酒粕といったデンプン質を多く含む素材は、そのままでは酵母がアルコール発酵を起こすための糖分を作り出すことができません。ここで、先に触れた麹の役割が極めて重要になります。
でんぷん質の糖化と発酵
本格焼酎の製造では、まず麹に水と酵母を加えて発酵させる『一次仕込み』を行います。この段階で酵母を十分に培養し、発酵の基盤を築きます。その後、蒸した主原料（芋や麦など）と水、そして一次仕込みで得られたもろみを加えて『二次仕込み』を行い、アルコール発酵を促すことで、主原料の個性豊かな風味を宿した「もろみ」が生成されます。 ([出典: 国税庁「本格焼酎と泡盛」2024年5月22日閲覧](https://www.nta.go.jp/taxes/sake/shiraberu/shochu/honkaku.htm))
特に、一般的に使われる米麹を用いた場合、この一次仕込みの段階で出来上がる液体は、まるで日本酒のような状態を呈します。しかし、焼酎はここからさらに「蒸留」という工程を経ることで、日本酒とは全く異なる、その素材が持つ個性を最大限に引き出した豊かなお酒へと変貌を遂げます。この独自の過程こそが、焼酎の深い魅力であり、多様性の源泉と言えるでしょう。
単式蒸留のプロセス
もろみが完成した後には、いよいよ単式蒸留機を用いた蒸留作業が始まります。この蒸留機は、一度に投入したもろみを、一度だけ蒸留するという、シンプルながらもその製法に特化した構造が特徴です。
香味成分の凝縮
単式蒸留では、もろみをゆっくりと加熱し、蒸発したアルコールを含む蒸気を冷却して再び液体に戻します。甲類焼酎で用いられる連続式蒸留のように何度も蒸留を繰り返さないため、原料由来のデリケートな風味成分や複雑な香りの要素が、アルコールと共に液体の中にしっかりと凝縮されて残ります。これこそが、乙類焼酎が原料の個性を色濃く反映し、芳醇で奥深い味わいを持つ理由です。
単式蒸留は、原料のポテンシャルを最大限に引き出し、その土地ならではの風土や文化を映し出すような焼酎を生み出すための、伝統的かつ極めて重要な製法です。熟練の職人技と長年の経験が、それぞれの原料が持つ潜在的な能力を解き放ち、他に類を見ない多様な乙類焼酎の世界を創り出しているのです。
甲類・乙類焼酎：タイプ別の美味しい飲み方と楽しみのヒント
甲類焼酎と乙類焼酎は、製造方法と風味の特性が異なるため、それぞれに最も適した味わい方や楽しみ方が存在します。それぞれの持つ個性を把握し、TPOに応じて飲み分けることで、焼酎の奥深さを一層堪能できるようになるでしょう。
甲類焼酎のおすすめの飲み方
甲類焼酎の最大の魅力は、その無色透明で雑味のないクリアな風味にあります。この中立的な性質を最大限に引き出すには、多様な飲料と組み合わせて楽しむのがおすすめです。
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チューハイ・サワー：レモンやグレープフルーツなどの柑橘系果汁、梅エキス、炭酸水、お茶などで割るのが代表的です。甲類焼酎は割り材の風味を損なうことなく、清涼感あふれるドリンクを作り出します。
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カクテルベース：ジンやウォッカと同様に、多彩なカクテルの基盤として利用可能です。ご自身でオリジナルのカクテルを創作するのも面白いでしょう。
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お湯割り：一見意外に感じるかもしれませんが、お湯で割ることでアルコールの角が取れ、ほのかな甘みや香りが感じられることがあります。
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ロック・水割り：比較的アルコール度数が高いため、氷や水で薄めることで、より軽やかな飲み口で楽しむことができます。
甲類焼酎は、自宅でのカジュアルな飲み会で、様々な割り材を試しながらお好みの組み合わせを探す「探求の楽しみ」にもぴったりの一本です。
乙類焼酎のおすすめの飲み方
乙類焼酎は、原材料特有の豊かな風味と香りが際立っており、その独自の個性を最大限に堪能できる飲み方が推奨されます。
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ストレート：乙類焼酎が秘める原材料本来の香りと風味を、最も直接的に体験できる方法です。少しずつ口に含み、じっくりと味わうことで、その深遠な魅力を心ゆくまで堪能できるでしょう。
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ロック：氷を加えることで、焼酎は徐々に冷え、味わいにシャープさが増します。時間と共に氷が溶け出すことで、微妙な風味の変化も味わいの醍醐味となります。
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お湯割り：乙類焼酎の代表的な飲み方の一つです。温かいお湯で割ると、原材料の豊かな香りが一層引き立ち、口当たりはまろやかで温和になります。特に芋焼酎では、この飲み方が絶大な人気を誇ります。
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水割り：水を加えることでアルコール度数を調整し、より飲みやすくすることができます。使用する水の硬度（軟水か硬水か）によっても風味が変化するため、飲み比べも一興です。
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炭酸割り：近年では、乙類焼酎を炭酸水で割り、いわゆる焼酎ハイボールとして楽しむスタイルも注目されています。特に、フルーティーなアロマを持つ焼酎や麦焼酎との相性は抜群です。
乙類焼酎は、銘柄や用いる原料によって多種多様な個性を持ち合わせています。それぞれの焼酎が持つ独特の風味や味わいの特徴に応じて飲み方を選び、ご自身にとって最高の楽しみ方を見つけ出すことが何よりも重要です。
シーンに合わせた焼酎の選び方
甲類と乙類、どちらかが一方的に優れている、劣っているというような優劣は存在しません。最も大切なのは、その場の状況、ご自身の気分、そして合わせる料理によって、最適な焼酎を選ぶことです。たとえば、清涼感のあるレモンサワーやチューハイを味わいたいなら、割り材の個性を引き立てる甲類焼酎が理想的です。これに対し、芋、麦、米など、原料に由来する深みのある旨味や香りをじっくりと堪能したい場合は、乙類焼酎がその本領をいかんなく発揮してくれるでしょう。
友人との賑やかなホームパーティーで多彩なカクテルを創作するなら甲類、食事と共に料理の味わいを一層際立たせたい時や、あるいは一人で静かに焼酎の複雑な風味を深く味わいたい時には乙類を選ぶといったように、賢く飲み分けることで、焼酎の楽しみ方は格段に広がります。状況に応じて焼酎を巧みに選択できるようになれば、あなたも真の焼酎愛好家の一員と言えるはずです。
ブレンド焼酎「混和焼酎」とは？
これまでに甲類焼酎と乙類焼酎それぞれの特徴と製造法を詳しく見てきましたが、実はこれら二種類の焼酎を融合させた、第三のカテゴリともいえる「混和焼酎（こんわしょうちゅう）」が存在します。混和焼酎は、甲類焼酎が持つクリアで軽快な飲み口と、乙類焼酎に由来する原料本来の個性豊かな風味や味わいの、両方の良い側面を兼ね備えた焼酎です。
混和焼酎の定義と特性
混和焼酎は、酒税法に則り、甲類焼酎と乙類焼酎を混ぜ合わせて造られる焼酎です。この配合割合は製品によって多岐にわたり、乙類焼酎の比率が50%を超えるか否かで表示方法も規定されています。([出典: 国税庁「焼酎の表示の仕方」2024年5月22日閲覧](https://www.nta.go.jp/taxes/sake/hyoji/shochu/qa/01.htm))甲類の比率が高いものはより澄んだ味わいで飲みやすく、反対に乙類の比率が高いものは原料の風味をより強く感じられるように調整されています。混和焼酎は、甲類焼酎のすっきり感と乙類焼酎の芳醇な香りを両立させることで、それぞれの単体焼酎では得られない、独自の均衡の取れた風味を特徴としています。
混和焼酎の味わい方
甲類焼酎のクセのなさは良いけれど物足りなさを感じる方や、乙類焼酎の個性が強すぎる香りがやや苦手だと感じる方には、この混和焼酎を試してみることをおすすめします。両者の良い部分を取り入れているため、幅広い層に受け入れられやすい味わいになっています。もちろん、混和焼酎も銘柄やブレンドの比率によって特性が大きく異なるため、自宅などで複数の種類を飲み比べて、自分に合った混和焼酎を見つけるのも楽しい体験となるでしょう。
混和焼酎は、焼酎の新たな可能性を追求して生まれた商品であり、甲類と乙類の長所を巧みに組み合わせた、まさに「ハイブリッド」な魅力を秘めた焼酎と言えます。様々な割り方や飲み方で、その多様な表情をぜひご堪能ください。
まとめ
焼酎の甲類と乙類は、その蒸留方法に決定的な相違点があります。連続式蒸留によって生み出される甲類は、高純度でクセがなく、多様な割り材との相性が抜群な「新式焼酎」として、酎ハイやカクテルのベースに最適です。一方、単式蒸留で造られる乙類は、原料由来の豊かな風味と香りが際立つ「本格焼酎（旧式焼酎）」として、ロックやお湯割りでじっくりと個性を楽しむのに適しています。さらに、これら二つをブレンドした混和焼酎も存在し、それぞれの利点を融合させた新しい選択肢を提供しています。どちらの焼酎も、その時のシチュエーションや個人の好みに合わせて選び、様々な飲み方で楽しむことが、焼酎の世界をより深く探求する鍵となります。この情報が、皆様の焼酎ライフを一層豊かなものにする助けとなれば幸いです。
甲類焼酎と乙類焼酎はどちらが古いですか？
一般的に「旧式焼酎」という呼び名も持つ乙類焼酎の方が、その歴史は古く、古くから日本の各地で造られてきました。一方、甲類焼酎は、連続式蒸留器が日本に導入された明治時代末期の1910年頃に「新式焼酎」として登場し、比較的新しいタイプの焼酎と言えます。
本格焼酎とは乙類焼酎のことですか？
はい、その理解で間違いありません。乙類焼酎は、単式蒸留器を用いて一度の蒸留を行うため、使用した原料由来の豊かな風味や香りがしっかりと保たれます。この特性から、乙類焼酎は「本格焼酎」とも称され、原料の持ち味を存分に活かした奥深い味わいが特徴です。
甲類焼酎の主な原料は何ですか？
甲類焼酎の製造には、大麦、トウモロコシ、糖蜜などが主な原料として用いられます。しかし、甲類焼酎は特定の原料の風味を前面に出すことを目的としないため、酒粕や米、芋など、多様な種類のデンプン質や糖質を含む素材が幅広い選択肢として活用されています。
乙類焼酎が原料の風味が強いのはなぜですか？
乙類焼酎が原料の風味を強く感じるのは、その製法である単式蒸留に理由があります。もろみを一度だけじっくりと蒸留することで、原料由来の個性的な香気成分や複雑な旨味がアルコール分と共に凝縮され、そのまま焼酎に残ります。このシンプルな工程が、原料の豊かな風味を最大限に引き出すのです。
混和焼酎とはどのような焼酎ですか？
混和焼酎は、甲類焼酎と乙類焼酎の特性を活かし、これらをブレンドすることで生まれる焼酎です。甲類焼酎のクリアでクセのない飲みやすさと、乙類焼酎が持つ原料由来の個性豊かな風味や香りが融合しており、両方の良さを一度に楽しむことができます。どちらか一方の焼酎に慣れていない方や、よりバランスの取れた味わいを求める方におすすめのタイプです。
焼酎の蒸留工程とは、具体的にどのような作業ですか？
焼酎の蒸留とは、発酵によって作られたアルコールを含む「もろみ」から、アルコール分を分離・濃縮する技術的な工程です。もろみを加熱することで、アルコールが水よりも低い温度で蒸発する性質を利用し、発生したアルコールの蒸気を冷却して液体に戻すことで、純粋なアルコール（焼酎の原酒）を抽出します。甲類焼酎はこの作業を何度も繰り返す「連続式蒸留」で行われる一方、乙類焼酎は一度きりの「単式蒸留」によって行われます。
甲類焼酎が比較的手頃な価格で提供されるのはなぜですか？
甲類焼酎が一般的に安価である理由の一つは、連続式蒸留機を用いることによる非常に効率的な大量生産システムが確立されている点にあります。さらに、特定の原料由来の風味を強く残すことよりも、純粋でクリアなアルコールを抽出することに重点が置かれるため、原料の種類が豊富で、製造プロセスや原材料にかかるコストを乙類焼酎と比較して抑えることが可能であることも、手頃な価格帯を実現する要因となっています。
